席勒1759年11月10日生于符腾堡公国的马尔巴赫城，父亲是个外科医生，后来在卡·欧伊根公爵军队里任小军官，母亲是一个面包师的女儿。14岁被公国统治者强迫进入卡尔学校。在这所学校里，学生与外界长年隔绝，整年不得外出，亦无假日，出身不同的学生彼此之间严禁往来，进步书籍尤其不许阅读。
席勒在这所被称为“奴隶养成所”的学校里呆了8年，切身的经历和体验使这个市民出身的青年产生了鲜明的反封建意识，培养了他反对专制暴君统治的进步思想。
青年席勒的创作主要是四部戏剧。这些戏剧“洋溢着对整个德国社会挑战和叛逆的精神”，其特点是语言激烈，感情充沛，戏剧性强。《强盗》是其代表作。该剧是很典型的狂飙突进时代的作品，席勒也因此而声名大振，饮誉欧洲。此后他的另一剧本《阴谋与爱情》的反封建性更加鲜明而强烈，达到了一个在他以前的市民阶级戏剧从未达到过的高度。
1785年4月接受格·克尔纳等四位仰慕者的邀请，前往莱比锡，在戈里斯村度过了一个美好的夏天，他的名诗《欢乐颂》反映了这种真挚的友情所给予他的温暖和欢乐。同年秋天，席勒随朋友一起迁往德累斯顿，并在那里完成了《唐·卡洛斯》这部以西班牙宫闱斗争为题材的政治悲剧。这是他青年时代最后一个剧本，标志着他的创作正从狂飙突进时期向古典时期过渡。
狂飙突进运动真的如狂飙一般，来也迅速，去也倏忽。1794年，他和歌德结成了亲密友谊，共同合作，推进德国的文学运动。他在歌德的赞助下，花了7年时间完成了巨著《华伦斯坦》三部曲。后来又写了《奥里昂的姑娘》和《威廉·退尔》两部爱国主义剧本。在经历20年顶峰时期后，德国文学渐渐进入了以歌德和席勒为核心的古典时期。
席勒是德国古典文学中仅次于歌德的第二座丰碑。这一时期他的代表作之一是历史剧《瓦伦斯但》。这部戏剧实际上就是三十年战争中德意志民族悲剧的重演，席勒的功绩在于他把这场民族的悲剧搬上了艺术的舞台。
1805年5月9日，席勒不幸逝世，歌德为此痛苦万分：“我失去了席勒，也失去了我生命的一半。”歌德死后，根据他的遗言，被安葬在席勒的遗体旁。
