西欧的中世纪是个特别“黑暗的时代”。基督教教会成了当时封建社会的精神支柱，它建立了一套严格的等级制度，把上帝当作绝对的权威，什么文学、什么艺术、什么哲学，一切都得按照基督教的经典《圣经》的教义，谁都不可违背，否则，宗教法庭就要对他制裁，甚至处以死刑。《圣经》里说，我们人类的祖先是亚当和夏娃。由于他们违背了上帝的禁令，偷吃了乐园的禁果，因而犯了大罪，作为他们后代的人类，就要世世代代地赎罪，终身受苦，不要有任何欲望，以求来世进入天堂。在教会的管制下，中世纪的文学艺术死气沉沉的，科学技术也没有什么进展。
在古希腊和古罗马，文学艺术的成就很高，人们也可以自由地发表各种学术思想，和“黑暗的时代”的中世纪是个鲜明的对比。
14世纪末，由于信仰伊兰斯教的奥斯曼帝国的入侵，东罗马的许多学者，带着大批的古希腊和罗马的艺术珍品和文学、历史、哲学等书籍，纷纷逃往西欧避难。后来，一些东罗马的学者在意大利的佛罗伦萨办了一所叫“希腊学院”的学校，讲授希腊辉煌的历史文明和文化等。
从此，西欧人发现古希腊的一切是那样的美好，中世纪的一切是那样的丑恶，许多西欧的学者要求恢复古希腊和罗马的文化和艺术。这种要求就像春风，慢慢吹遍整个西欧。掀起了一股汹涌澎湃的“希腊热”浪潮。这就是历史上所称的“文艺复兴”。文艺复兴发生在意大利。意大利在地理和文化上是古代罗马的继承者，罗马人的文化在某种意义上说就是意大利的文化，拉丁语也是意大利的祖先语言。在欧洲的社会发展中，意大利一直处于领先地位。复兴古代的艺术也就是发扬古代的优秀传统，发掘祖先的艺术本身也是光荣的事。
“文艺复兴”名义上是为了恢复古典的文学艺术，实际上是当时新兴资产阶级借此名义来发展科学技术，要求在思想上摆脱封建主义的束傅，要求关心人、尊重人、一切以人为中心，给人以个性自由和人身自由，强烈反对以神为中心的封建教义，反对人一出生就有罪的说法，认为人是伟大的，人应享用人生的快乐，人应该掌握自己的命运。这种思想就是以人为中心的“人文主义”思想，是当时的进步思想。这样，人们的思想从教会的精神枷锁中终于解放出来了，人们终于可以充分自由地发挥自己的聪明才智了！人们在学习古希腊文化的基础上，注入自己的思想感情，创造出许多辉煌的艺术考高分教育网。
文艺复兴以意大利为中心，浪潮席卷了全欧洲，它在文学、艺术、政治思想方面取得了辉煌成就。意大利出现了“文学三杰”（但丁、彼特拉克、薄伽丘）和“艺术三杰”（达。芬奇、米开朗基罗、拉斐尔）。法国有思想家蒙田、文学家拉伯雷等，英国有诗人、剧作家莎士比亚和空想社会主义者托马斯。莫尔、哲学家培根等，西班牙有文学家塞万提斯等，德国有宗教改革家马丁路德等。文艺复兴在自然科学上也取得了重大成就。波兰科学家哥白尼创立了“太阳中心说”，推翻了天主教会认为地球是宇宙中心的说法。意大利科学家伽利略制成了天文望远镜等。法国数学家笛卡尔创立了解析几何学。英国医生哈维对生物学和生理学做出了重要贡献。
文艺复兴取得的伟大成就，打击了欧洲天主教会的反对统治，预示中世纪“黑暗时代”的结束，促进了新兴资产阶级文化的确立，极大地推动了社会历史的进程。文艺复兴也表明人类对自由平等的美好社会的永恒追求。
