1895年10月10日，林语堂生于福建龙溪县坂子村。1901年在村办的铭新小学读书。1905年在厦门寻源书院学习。1912年在上海圣约翰大学读书。
由于一直在教会学校学习，他的英语很好，思想受西方文化影响较深。1916年大学毕业后在清华大学教书。其间，攻读中国古典文学。
1919年他赴美国哈佛大学研究语言学，获硕士学位；后转为德国莱比锡大学学习，获博士学位。
1923年回国后被北京大学聘用，教授英语。1924年在报刊发表文章。
1943年回国，由于发表一些不合时宜、涣散人心的演说，受 到舆论界的批驳。1947年，赴法国任国民党政府推荐的联合国教科文组织艺术文学组组长。1950年，到美国继续从事写作。1952年在美国创办《天风》月刊。1954年任新加坡南洋大学校长。1960年在台湾定居。1967年，由香港大学聘为教授，负责主编当代汉英词典。
1976年3月16日病逝于香港。林语堂是中国现代作家、翻译家、教授、语言学家。有多达几十部的著作。
