桃和李都是蔷薇科果木，同在春季开花，同为甜美果品：“桃李”并列成词，诗中多见，大别言之，其义有三。
《诗经·周南》有“桃之夭夭，灼灼其华”之句：“夭夭”，茂盛的样子：“华”与花同。《诗经·召南》又有“何彼禾农矣，华如桃李”之句：“禾农”是艳丽的样子。两诗都与婚嫁有关，后因缩写为成语“夭桃禾农李”，喻指男女年少貌美，用作祝颂婚嫁美满之词。这里要说明一下：“桃之夭夭”的“夭夭”本是叠音词，一般不能分割，这里因受成语四字的限制，单用一个“夭”字合成“夭桃”，以与“禾农李”相对，乃是一种变通的办法，不宜据以为例。
诗中有以“桃李人”指美人佳人的，如骆宾王《从军中行路难》有句：“且悦清笳杨柳曲，讵忆芳园桃李人。”有以“桃李色”指美人红润脸色的，如白居易《赠言》有句：“二十方长成，三十向衰老；镜中桃李色，不得十年好。”有以“桃李精神”指美人娇媚神态的，如和凝《何满子》词有句：“正是破瓜年几，含情惯得人饶；桃李精神鹦鹉舌，可怜虚度良宵。”
《韩诗外传》卷七有云：“夫春树桃李，夏得阴其下，秋得食其实。”古人常用种植树木来比喻培养人才，故有“十年树木，百年树人”的说法。在树木之中，桃李以果实甜美见称，后因以“桃李”喻指老师所教导的学生；以“桃李春风”形容学生受到老师的谆谆教诲；以“桃李成阴”“桃李盈门”“桃李满天下”形容老师培养的优秀学生人数既多，分布又广，在诗中都有用例。
古谚“桃李无言，下自成蹊”，见于《史记·李将军列传》，注家解释说：“桃李本不能言，但以华实感物，故人不期而往，其下自成蹊径也。”意思是说桃树李树不会讲话，只因为花艳果甜，人自会随时来到，在树下走出路来，比喻实至名归，尚事实不尚虚名。以此谚作为典故，诗人引用时形式不拘，如杜牧《紫薇花》诗“桃李无言又何在，向风偏笑艳阳人”；黄庭坚《谒金门》词“君似成蹊桃李，入我草堂松桂，莫厌岁寒无气味”都是。
