我国的集市大约起始于殷、商之际。隋唐时期，随着城市规模的扩大和城市经济的发展，才出现了较大规模的夜市。唐朝人方德远在他的《金陵记》中就记载了金陵夜市：“富人贾三折用方囊盛金钱于腰间，微行夜市中买酒，呼秦声女，置宴。”
到了宋代，夜市已相当普通地存在于各城市之中，尤其是南宋的临安城（今杭州市），夜市更是十分兴旺。宋朝耐得翁在其《都城纪胜》中称其“与日间无异，坊巷市井，买卖关扑，酒楼歌馆，直到四鼓后方静，而五鼓朝马将动，其有趁卖早市者，复起开张。无论四时皆然。”
由此可见，当时的临安城真是夜市接早市，通宵达旦，一年四季，天天如此。明朝人田汝成在其所著的《西湖游览志余》中还称赞宋代临安城夜市秩序良好：“篝灯交易，识辨钱真伪，纤毫莫欺。”明人宋吉还有一首诗描写了明代杭州夜市的盛况。诗曰：“销金小伞揭高标，江藕青梅满担挑。依旧承平风景在，街头吹彻卖场萧。”情景交融的为人们描绘出一幅繁华的夜景。
