这个成语来源于宋·朱熹《五朝名臣言行录·参政范文正公》（引《遗事》）：公取班簿，视不才监司，每见一人姓名，一笔勾之。
“一笔勾销”这则成语的意思是用笔在书面材料上勾画注销，把名字或账等一笔抹去，比喻把一切完全取消。销：销掉。
范仲淹，字希文，北宋苏州吴县（今江苏苏州市）人。他小时候家中很穷，长大后，便日以继夜地勤奋苦读。冬天感到非常疲倦时，就用凉水洗脸；吃的东西不够，就喝粥充饥度日。经过刻苦学习，他年间考中进士，历任右司谏、吏部员外郎、知州、枢密副使等职。
在“庆历新政”中，他取来官员名册，一个个地检查他们的任职情况，凡是不称职的官员，他都在名册上一笔勾去，撤掉他们的职务。空出的职位，则从下一级能够胜任的官员中委任。
富弼平时十分尊重范仲淹，对待他像自己的长辈一样，他见范仲淹对这些不称职的官员这么毫不留情，说：“你用笔一勾，就撤掉了他们的职务。他们一家人都要伤心得痛哭了！”
范仲淹听了，回答说：“他一家人哭，总比他们祸害千家万户，让那些人家全部悲哭好得多吧！”于是，他把那些不称职的官员全部罢免了。
但是，由于新政触犯了当时贵族官僚的利益，遭到强烈反对，推行不到一年便夭折了，范仲淹也被贬到陕西任四路宣抚使。
