十七世纪英格兰，为表达对英国母亲们的敬意，乃订四旬斋的第四个星期日为“Mothering Sunday”，人们在这一天回家探视双亲，并致礼表示敬意。（注：四旬斋是指复活节前夕之前，星期天除外的40天）。
当时，有许多的穷人必须在有钱人家里帮 讨生活，而被迫离家寄宿在主人家里，在Mothering Sunday这一天，主人们会放他们假，并鼓励他们返家与妈妈团聚。为增加欢乐气氛，也发展了一种特别的蛋糕称为－mothering cake.
随着基督神在欧洲的扩散，这个节日转为对“Mother Church”的崇敬：表达人们对赋予他们生命、保护他们免於伤害的精神力量的感谢。从此，教会的仪式便与母亲节的庆祝活动相结合，以同时传达人们对母亲与教会的感念。
在美国，最早关於母亲节的记载是1872年由茱丽雅（Julia Ward Howe即The Battle Hymn of the Republic的作者）所提出的，她建议将这一天献给“和平”，并在波斯顿等地举行母亲节的集会。
1907年，费城的安娜 （Ana Jarvis）为了发起订立全国性的母亲节而活动。她说服了她母亲所属的、位於西维琴尼亚州的教会，在她母亲逝世二周年的忌日～即五月的第二个星期天，举办母亲节庆祝活动。隔年，费城人也开始在同一天庆祝母亲节。
之後，安娜和支持者们开始写信给部长、企业家和政治家，要求订立全国性的母亲节，他们很成功的被接受了，因为1911年时，几乎所有的州都已开始庆祝母亲节了。威尔生总统 （President Woodrow Wilson）亦於1914年发表官方声言，让母亲节成为全国性的节日，就是每年五月的第二个礼拜天这一天。
虽然，许多国家是在一年中不同的时节庆祝属於他们的母亲节。然而，多数国家如丹麦、芬兰、意大利、土耳其和比利时，都是在五月的第二个星期日庆祝母亲节的。
