约翰·沃尔夫冈·歌德（1749——1832）是德国18世纪末19世纪初最伟大的诗人、作家和思想家。是他，把一向地位不高的德国文学推到了一个前所未有的高峰，并获得了不朽的世界性声誉。 他的《浮士德》同《荷马史诗》、 但丁的《神曲》和莎士比亚的《哈姆雷特》一样被誉为“名著中的名著”，既是启蒙主义文学的压卷之作，也是欧洲与世界文学史上最具价值和最富影响的作品之一。
哥德出生在莱茵河畔法兰克福市的名门。其父家资殷厚，曾购得皇家顾问的头衔。其母是法兰克福终身市长的女儿。在这样的家庭条件下，歌德从小就受到良好的教育。从16岁起，他先后在莱比锡大学和斯特拉斯堡大学学习法律。可是他对法律没有兴趣，在文学、绘画和自然科学的学习上倒是花费了更多的精力。 他的早期的创作尝试， 明显地受到了宫廷文学和古典主义的影响。但就在他走进斯特拉斯堡大学的时候，一个决定性的转折出现在他的面前。
斯特拉斯堡地处德法边境，对于接受法国革命思想来说有近水楼台之便。70年代，这里成为启蒙运动的德支流——“狂飙突进”运动的策源地。 在这里， 歌德受到了卢梭、斯宾诺莎的影响，更为重要的是，他在这里找到了自己的良师——“狂飙突进”运动的领袖赫尔德尔，是他把歌德引导到荷马与莎士比亚的艺术世界之中，引导到对民间歌谣的收集和学习之中，使这位正在觉醒的天才摆脱了宫廷文学和古典主义的束缚， 写下了诸如 《欢会与离别》、《五月之歌》、《野玫瑰》等至今仍脍炙人口的名篇。
1771年，歌德以法学博士的学位结束了大学生涯，回到法兰克福实习法律业务。但他的主要精力仍然投入到了文学创作之中，先后完成了历史剧《铁手骑士葛兹·封伯利欣根》（1773）和书信体小说《少年维持之烦恼》（1774）。前者表现了激昂的反封建的斗志，对国家的统一和人民的自由充满憧憬之情，后者描绘了一个才华横溢而又多愁善感的青年维特，虽然热情奔放，向往自然，渴望人的自然天性的解放，但市民社会的自私庸俗、贵族阶级的歧视和侮辱、封建官僚的压制和挑剔，使他无所作为，深感孤独寂寞。而他视之为人的纯真质朴的自然本性的化身，并寄以全部热情和无限崇拜的绿蒂，竟也逃脱不也平庸之气，顺从封建礼俗而牺牲了他们宝贵的爱情。这一切都使维持深感自己与现实世界的格格不入。在无限的感伤、愤懑和绝望之中，他割断了自己的血管，以自杀的方式与那个“周围一切都是黑暗，没有希望，没有安慰，没有前途”的世界彻底决裂了。这位青衫黄裤的少年，严然是卢的精神之子。他的思想和情绪正是当时一代青年的思想情绪的最为准确的体面，故而小说一出，顿时激起了巨大的共鸣，一股“维特热”在广大青少年中迅速地蔓延， 从维特的服饰到维特的自杀， 一时间摹仿成风。以至为了杜绝不良后果，作家不得不在再版时加上一节序诗，劝青年们“做堂堂男子而不步维特后尘”。这两部作品为歌德赢得了德国和全欧的声誉，使他成为“狂飙突进”运动的主将。
正如恩格斯所精辟地指出的那样，“歌德有时非常伟大，有时极为渺小；有时是叛逆的，爱嘲笑的，鄙视世界的天才， 有时则是谨小慎微、事事知足， 胸襟狭隘的庸人”。1775年，应卡尔·奥古斯特公爵之邀，歌德来到面积不到四十平方公里，人口不过十万的封建小邦魏玛公国，抱着对开明君主的幻想，以枢密顾问、内阁大臣的身份，开始了为期十年的社会改良实践。整整十年，歌德在劳而无功的繁忙公务中虚耗了自己的天才，几乎没有进行什么文学创作，只是为王公贵族们写些应制之作。在他的心里，“经常进行着天才诗人和……可敬的魏玛枢官顾问之间的斗争”，在漫长的克制、妥协和深深的痛苦之后，1786年，歌德再也无法忍受这种令人窒息的环境，改名换性，独自一人乘驿车逃离了魏玛，向着向往已久的意大利奔去。
意大利的漫游使诗人饱览了宏伟壮丽的自然风光和美不胜收的古代艺术，并促成了他艺术理想的一个重要的转变。他批判地回顾了自己的过去，放弃了“狂飙”式的幻想而转入了对宁静、和谐的“古典主义”的追求。他的创作激情重新勃发起来，北纬为《埃格蒙特》（1789）、《伊菲格涅亚在陶里斯》（1786）、《托夸多·塔索》（1790）以及《浮士德》的部分场景。
1788年歌德返回魏玛，结了婚，推掉了政务的重担。不久，法国大革命爆发了，歌德始而为之欢呼，但渐渐地对革命中的暴力流血产生了憎恶，甚至写了一些作品对革命加以底毁和嘲弄。这个时期，他对自然科学进行了深入的研究，提出了一个解剖学的创见、一个植物学的重要假说和一个复杂的颜色理论。
1794年，歌德与席勒订交，开始了两位伟大作家携手合作的光辉的十年。歌德曾不无自豪地说：德国拥有这样两个人，应该感到满足了。他们共同主办了魏玛的剧院，主编文艺杂志，合写了一批诗歌和谣曲。在此期间， 歌德还完成了他的几部重要作品， 如《威廉·迈斯特的学习时代》（1795—1796）、《赫尔窦绿苔》（1797）、《浮士德》第一部（1808）等。
进入19世纪以后，年过关百的歌德面对时代的巨变显示出虚怀若谷和自强不息的可贵精神。他对新兴科学和诸如开凿苏彝士运河、巴拿马运河等宏伟工程表现出极大的热情，对圣西门和傅立叶的空想社会主义进行了认真的研究，对当时大量传入欧洲的东方文化包括中国的文学作品产生了浓厚的兴趣，并提出了“世界文学的时代已快来临”的著名预见。
在隐居独处中，歌德度过了他漫长的晚年。以一种超人的毅力，他完成了《威廉·迈斯特的漫游年代》（1820—1829）、《新和力》（1809）、《诗与真》（1811——1830）、《意大利游记》（1816—1829）以及不朽巨著《浮士德》。 1832年3月22日，歌德于魏玛病逝，终年83岁。
《浮士德》是歌德倾毕生心血所完成的史诗性的巨著。它取材于16世纪德国有关江湖术士约翰·乔治·浮士德的民间传说。那时，德国就出版了名为《约翰·浮士德的一生》的故事书，讲述了浮士德与魔鬼订约，漫游世界，享尽各种人间欢乐，最后惨死于魔鬼之手的故事。文艺复兴以来，不断有人利用这一传说来进行创作。英国伊丽莎白时期的戏剧家马洛写过《浮士德博士的悲剧》，18世纪德国作家莱辛、克林格尔也都写过有关浮士德的作品。在德国还演出过由浮士德故事改编而成的木偶戏和其他戏剧。
歌德少时即看过有关浮士德的木偶 戏和故事书， 上大学时，就萌生了创作《浮士德》的想法。1773年，他开始了构思；1775年，写作了一些片断，后因魏玛之行而中断。从意大利回国后歌德促和鼓励下，《浮士德》第一部于1806年完成。而席勒已于一年前逝世。此后，歌德用了二十年的时间来酝酿和构思第二部，并从1825年起集中精力写作， 到1831年， 即歌德逝世的前一年，第二部终告完成。《浮士德》的创作历时六十年之久，其间，世界发生了历史性巨变，歌德自己的思想也在不断地变化，这一切，都反映在这部跨时代的巨著之中。对于时代和歌德本人来说，这都是一部具有总结意义的作品。
