人民的疾苦：五代时期，军阀割据混战，人民深受苦难。尤其在中原地区，政权屡屡更迭，战争激烈而频繁，人民颠沛流离。各地军阀为了应付战争，加紧对人民的剥削，苛捐杂税严重，刑罚残酷。此外，北方百姓经常遭受契丹蹂躏，苦难更深。广大中原人民渴望国家统一，抗击契丹。适应这种社会要求，后周统治者开始整顿政治，并进行统一战争。
后周改革：后周的建立者郭威出身于破落官僚家庭，对民间疾苦比较了解。称帝之后，即着手改革弊政，显德元年（954年）。郭威去世，其养子柴荣继位，是为周世宗。他继续郭威的事业，进行了全面的改革和整顿。在政治上，纳士求贤，倡导节俭，严惩贪污，整顿机构，抑制藩镇，加强中央集权。在经济上，整顿庄田，罢营田，招民垦荒，均定赋税，兴修水利，发展生产；并废寺院，毁佛像铸钱，增加财政收入。在军事上，加强禁军，淘汰老弱，这些措施使后周的国力大为增强。
后周的征伐：柴荣即位，即开始进行统一战争。他先于955年（显德二年）派兵伐蜀，夺得秦（今甘肃天水）、凤（今陕西凤县东）等四州。又在955年冬至958年（显德五年）春，三次亲征南唐，夺得江北淮南十四州六十县，使长江以北地区尽归后周所有。959年（显德六年），柴荣亲自率兵北伐辽国。出师四十二天，收复瀛、莫、易三州及军事要冲瓦桥关（今河北雄县境）、益津关（今霸县境）、淤口关（今霸县境）所谓三关之地。正当全军鼓舞，准备乘胜进取幽州之际，柴荣突患重病，只好撤兵南返。当年六月，柴荣在开封去世。他虽然没有完成统一大业，但为后来北宋王朝的统一奠定了基础。
陈桥兵变：柴荣死后，其子宗训即位，年仅七岁。大权落在殿前都点检（中央禁军统帅）、归德军节度使赵匡胤（yìn印）手中。
赵匡胤，涿郡人，出身军官家庭，早年从伍，受郭威、柴荣重用，逐步培植了自己的势力，为以后代周打下了基础。960年（显德七年）元旦，他谎报军情，说契丹联合北汉大举南侵。恭帝与大臣商议，派赵匡胤领兵出征。大军刚到开封东北陈桥驿（今河南封丘县境），赵匡胤与其弟光义及赵普等人共同策动军队哗变，奉赵匡胤为天子。赵假意不允，士兵以黄袍加其身，回师开封。恭帝被迫禅位，赵匡胤称帝（宋太祖）。因归德军治所在宋城（今河南商丘南），故国号宋，仍都开封，史称北宋，年号建隆。
