沙皇亚历山大三世统治时期（1881-1894年），沙皇政府的反动政策和恐怖行为变本加厉。革命工粹派逐渐蜕化为改良主义民粹派。但是，俄国的工人运动还在向前发展。有些人努力探求新的理论来指导运动，其中最杰出的是普列汉诺夫，他开始研究马克马主义，并在总结工人运动经验的基础上，于1883年9月25日在日内瓦建立劳动解放社。这是俄国第一个马克思主义组织。
劳动解放社为自己提出如下任务：把马克思、恩格斯的重要著作译成俄文，借此在俄国传播科学社会主义思想；用马克思主义观点从理论上分析俄国生活。先后翻译和出版了马克思、恩格斯的《共产党宣言》、马克思的《关于自由贸易的演说》、恩格斯的《费尔巴哈和德国古典哲学的终结》及《俄国的社会问题》等马克思主义著作。普列汉诺夫自己也写了一些宣传马克思主义的著作。如1883年的《我们的意见分歧》和1895年出版的《论一元史观的发展问题》。《论一元史观的发展问题》一书，阐述了辩证唯物主义和历史唯物主义的基本原理，批判了改良主义民粹派的“主观社会学”。这部著作在宣传马克思主义方面起了重要的作用。恩格斯认为这本书能在俄国出版是“一次巨大的胜利”，列宁称赞这本书“培养了一整代俄国马克思主义者。”但是，普列汉诺夫及其领导的俄国劳动解放社没有把社会主义和工人运动结合起来，“只是在理论上为社会民主主义奠定了基础，只走了迎接工人运动的第一步。”（列宁语）这个任务是由无产阶级的伟大导师列宁完成的。
