1896年9月10日，叶挺出生在广东省惠阳县周田村一个农民家庭。
1919年初投身孙中山领导的民主革命，同年加入中国国民党。1924年国共两党合作后赴苏联莫斯科，先后入东方劳动者共产主义大学和红军学校中国班学习。同年10月加入中国社会主义青年团，同年12月1日转入中国共产党。
1925年9月，叶挺完成学业后回到广州，参与组建以共产党员为骨干的第四军独立团，任团长。1926年北伐战争中，率独立团担任先遣队，被誉为“北伐名将”，所部被称为“叶挺独立团”。
1927年8月1日，叶挺任中共中央前敌委员会委员，与周恩来、贺龙、朱德、刘伯承等一起领导南昌起义，起义后任前敌总指挥兼第十一军军长。
同年12月11日，又与张太雷、叶剑英等领导广州起义，任起义军总指挥。叶挺在中国革命的转折关头为创建中国共产党领导的人民军队，作出了重要贡献。
1937年抗日战争爆发后，他拥护国共合作团结抗日，积极参与将南方八省红军游击队改编为国民革命军新编第四军，并出任军长。1940年11月被任命为华中新四军、八路军总指挥部总指挥。
1941年1月，国民党蒋介石集团制造皖南事变，他在奉派与国民党军交涉时被强行扣押。此后在上饶、桂林、重庆、恩施等地度过了五年零两个月的囚禁生活。
抗日战争胜利后，经过中共中央在国共两党和平谈判中的斗争和营救，叶挺于1946年3月4日获释。4月8日，叶挺由重庆赴延安出席全军整编会议，因途中飞机失事，在山西兴县黑茶山不幸遇难。
他的遗体被安葬在延安“四八”烈士陵园。
