1862年8月24日，北京同文馆成立。当时洋务派在中央的代表奕訢等人，深感外交事务中没有自己的真正通晓外国语言文字的译员，常受人欺弄，急需设立专门学堂，培养自己的翻译，了解外国的情势。
曾于1861年1月奏请朝廷命广东、上海各派二名识解外国（英、法、美）文字语言者，携带各国书籍到京作教习，并准于八旗中挑选天资聪慧，年在十三四岁以下者各四五人，俾资学习。这是近代中国政府下令学习外语的最早记录。
朝廷发布诏令后，可惜粤、沪未能找出适当人选担任教习。1862年，奕訢在英人威妥玛的帮助下，请英籍教士包尔腾充任教习，8月24日在北京正式设立京师同文馆，以培养翻译和外交人才。同文馆附属于总理衙门，是清末最早的洋务学堂。先设立英文、法文、俄文班，后陆续增设德文、日文班以及算学、化学、万国公法、医学生理、天文、物理、外国史地等。招收学员，最初从八旗儿童中挑选，后来从贡生、举人加强到进士、翰林院编修、检讨等正途出身的京外各官，年龄放宽到30岁，也不专限八旗。
学制分三年、五年、八年不等。除汉文外，其他课程均聘外国人教习。该馆还设有印刷所，译印数、理、化、历史、语文等方面书籍。对中国近代科学技术的传播起了一定作用。前后办理20余年，入馆学员约300人。1902年并入京师大学堂（北京大学的前身）。
