1936年1月，西班牙人民阵线建立，参加者有左翼共和党、共和同盟、社会党、共产党等。2月16日，人民阵线在选举中获胜，组成联合政府。左翼共和党基罗加任总理。人民阵线政府实行了一系列改革，包括释放政治犯，宣布各民族有自治权，实施劳动法，进行土地改革等。君主派、大地主资本家及反动军官等因此阴谋制造叛乱。
7月18日，西班牙驻摩洛哥的殖民军首领佛朗哥发动叛乱，反对人民阵线政府。西班牙人民奋起反击叛军。德、意法西斯从7月30日起公然对西班牙进行武装干涉。他们出动飞机将叛军从摩洛哥运往西班牙，还运输武器、弹药，后又派干涉军。约5万名德军和15万名意军到西班牙。
英、法则对法西斯的侵略采取“不干涉”政策。8月，英法德意苏等27国签订了“不干涉”西班牙内战的协定，禁止向西班牙运送武器，禁止西班牙购买的武器过境。美国国会则于1937年1月通过决议，把“中立法”扩大到西班牙内战双方，不向双方出售武器。“不干涉”政策和武器禁运实际上阻止了西班牙共和军获得武器，而佛朗哥叛军则可以从德、意得到武器装备。
