1941年1月，国民党反动派发动了皖南事变，以8万军队于1月6日将9000余人新四军包围于安徽泾县的茂林地区。
14日晚，叶挺军长前往敌营谈判，遭到扣留。当晚国民党军队发动总攻，新四军除1000余人突围外，大部分战士壮烈牺牲。副军长项奖、副参谋长周子昆等突围时与大部队失散，只能留在皖南山区，待机北上。在当地地下党组织的掩护下，项英等十余人隐蔽在濂坑的石牛坞村后山腰的一个石洞中。
3月23日夜，项英、周子昆与警卫员黄诚住宿于石洞中，其余数人下山与地下党联系转移事宜。副官刘厚总于1941年3月24日凌晨2时用手枪将项英、周子昆打死，黄诚也中弹负伤。刘厚总杀人后劫走项、周携带的黄金、银元、手表、枪枝，逃下山去，投弃国民党县党部报功请赏。项英、周子昆的遗体被部下发现后掩埋于牺牲处，解放后遗骨移葬于南京雨花台烈士陵园。
