1990年11月22日，英国首相玛格丽特·撒切尔宣布，决定辞去保守党领袖和首相职务。这位本世纪英国历史上执政时间最长的女政治家于15年前就任保守党领袖，11年前入主唐宁街就任首相。她给英国整个80年代打上了“撒切尔时代”的印记。
对于她的辞职，英国人的心情是复杂的。反对党主要领导人认为她辞职是个“好消息”。保守党内部则有不少人对此“深表痛惜”，认为她“在英国历史上的地位是无可置疑的”，连她的挑战者前国防大臣赫塞尔廷也称赞她“对英国作出历史性的卓越贡献”。
撒切尔夫人在辞职声明中说：“在同内阁同事广泛磋商后，我已断定，如果我辞职，将更有利于党的团结和大选获胜的前景，并使内阁同事能加入领袖竞选。”看来为了保守党的团结和赢得下届大选，是撒切尔夫人作出辞职决定的直接原因。
但此间舆论认为，撒切尔夫人之所以作出辞职选择，还有其深一层的背景，即她的内阁在内外政策上的分歧。不久前辞职的副首相杰弗里·豪指责撒切尔夫人的欧洲政策危及保守党和英国的未来，被认为是向撒切尔夫人“开了第一枪”。接着，因欧洲政策与撒切尔夫人相左于四年前辞职的赫塞尔廷向撒切尔夫人的领袖地位挑战，猛攻她的欧洲政策和持阁作风，并且反对她第三任期内内政改革的主要内容——“人头税”。
由于撒切尔政府实施“人头税”，在英国引起两次骚乱。舆论批评“人头税”“既不公平，又不可行”，会使保守党在下届大选中失去选票。现在，新加入保守党领袖竞选的外交大臣道格拉斯·赫德和财政大臣约翰·梅杰也均表示要重新考虑“人头税”问题。赫塞尔廷还批评撒切尔夫人的其他一些经济政策主张，在保守党内外引起共鸣。近日来公布的九项民意测验均显示：如赫塞尔廷上台，保守党所得的支持率均超过工党；如撒切尔夫人仍当领袖，工党则领先。
