1935年11月13日下午2时，天津市佛教寺院居士林的殿堂里，一声枪响，原北洋军阀、前五省联军总司令孙传芳中弹倒地，登时毙命。由此爆出一条特大新闻，当日报纸发出“号外”，平、津轰动；次日沪宁各报也刊出了这条消息。
刺客施剑翘是原山东军务帮办施从滨之女。1925年，孙传芳为扩大势力范围领兵北犯，施从滨奉山东督办张宗昌之命迎头截击。施从滨困孤军深入，在皖北固镇兵败被俘，孙传芳将施从滨枭首于蚌埠车站。施剑翘时年20岁，闻耗立志为父报仇。事隔1 0年，施剑翘终于刺孙成功。
行刺前，她准备了告国人书，写好几封遗嘱，印了60多张卡片，一面印的是两首诗：
其一：父仇未敢片时忘，更痛萱堂两鬓霜；纵怕重伤慈母意，时机不许再延长。
其二：不堪回首十年前，物自依然景自迁；常到林中非拜佛，剑翘求死不求仙。
卡片的另一面印了四条：
（一）今天施剑翘打死孙传芳是为先父施从滨报仇。
（二）详细情形请看我的告国人书。
（三）大仇已报，我即向法院自目。
（四）血溅佛堂，惊骇各位，谨以至诚向居上林及各位先生表示歉意。
下面署名“报仇女施剑翘”。每一张名字下面都盖有施剑翘的大拇指印。行刺后，施剑翘到警局自首。
第二天，案件被移送到天津地方法院检察处。在侦讯中，施剑翘不讳事实，直陈杀人经过和原因， 慷慨激昂，方寸不乱，所言震人心魂，举座皆惊。
在审理过程中，国内妇女、教育各界及一些民众团体分别发出电报、快邮等，向国民政府呼吁释放或特赦施剑翘。当时的刑法规定“杀人者处死刑、无期徒刑或十年以上有期徒刑。”地方法院审理终结后，即从轻判处施剑翘有期徒刑十年。被告施剑翘当庭声明不服，上诉于河北高等法院。
高等法院受上诉，再度开庭，传讯证人，审理终结，改判上诉人有期徒刑七年，施剑翘仍不服，再上诉到南京全国较高法院（中华民国讼诉制度三审终审制）。
在这期间，国内各民间团体继续向国民政府呼吁，要求释放施剑翘的声浪日高，发往有关方面的信 电与日俱增。国民党要人冯玉祥、李烈钧、张继等也向政府吁请。在民众舆论的压力下，同时也是也于自身利益的考虑，一九三六年十月十四日，国民政府下令将施剑翘特赦。
施剑翘被放不久，抗日战争爆发，她先后辗转到长沙、重庆等地，筹措慰劳品，办从云小学，做了不少有益于国家、人民的工作。一九五二年她因病移居北京。病愈后又称居五台山光明寺村，并以居士身份在碧山寺修行。一九五七年为北京市政协委员会特邀委员，一九七三年病逝。
