李鸿章，1823年2月15日出生在安徽庐州府合肥县磨店乡一个“耕读之家”，1847年中进士，改庶吉士，授编修。初从师曾国藩，讲求经世之学。1853年回籍办团练，镇压太平军。
1861年11月，奉曾国藩之命整顿团练，招募新兵编练淮军。1864年，卒部克常州，赏骑都尉世职，再攻占太平天国首府南京，被封为一等肃毅伯爵，赏戴双眼花翎。
1865年，署两江总督。旋调集淮军 6万人赴河南镇压捻军，接替曾国藩为“剿捻钦差大臣”。1867 年授湖广总督，赏加一等骑都尉世职。
1868年加太子太保衔。旋任湖广总督、协办大学士，1870年，兼署湖北巡抚，继曾国藩调任直隶总督，兼北洋通商事务大臣，掌管清外交、军事、经济大权，成为洋务派首领。1873年后，授大学士、武英殿大学士、文华殿大学士。
孪鸿章抱定：“外须和戎，内须变法”的方针参与发起洋务运动，先后开办江南制造总局、金陵机器局、轮船招商局、开平矿务局、漠河金矿、天津电报局、津榆铁路、上海机器织布局等企业。
1872年，选送幼童赴美国学习，又向英、德、法诸国派遣留学生，并在国内设立学堂，聘用洋人教习，有广方言馆、北洋水师学堂、电报学堂、西医学堂等。同时购买军火和军舰，扩充淮军势力。
1888年，建立北洋海军。1896年负责总理各国事务衙门。李鸿章多次代表清廷办理对外交涉，签订了中英《烟台条约》、《中法新约》、《马关条约》、《中俄密约》及《辛丑条约》。
李鸿章从19世纪70年代起，标榜“自强”，以“官督商办” 的形式创办了一系列的民用企业。同时筹办北洋海防，加强军事力量。为了培养“自强”、“求富”所需人才，还创办各式新式学堂，派人留学欧美，所有这些洋务事业，对近代中国社会的发展产生了深远的影响。中外力量对比悬殊的格局，使李鸿章产生了严重的惧外思想，在对外交涉中始终坚持“委曲求全”的方针，这又加重了中国人民的苦难。
1901年11月7日，晚清重臣、“中兴元老”李鸿章，在北京病逝，享年78岁。
