武则天，并州文水（今山西文水）人，14岁时因貌美被唐太宗李世民选召入宫，封为“才人”（地位在妃嫔之下），赐号“武媚”。
唐太宗死后，武则天一度削发为尼。654年，又被唐高宗李治看中，封为“昭仪”（地位仅次于皇后和妃）。武则天通文史，多权谋，聪颖机敏，很受唐高宗宠幸。655年唐高宗废掉皇后，立武则天为皇后。
武则天一当上皇后就参与朝政。曾经反对过她当皇后的元老重臣褚遂良和长孙无忌，在两年内，一个被她贬逐，一个被她逼迫自杀，处死宰朝上官仪。这样一来，较高权力完全落到武则天手中。
唐高宗想禅位给太子李弘，武则天便用药酒毒死了李弘。唐高宗又立李贤为太子，并令李贤监理国政；武则天便将李贤废为平民。
683年唐高宗病死，三子李显即位，称唐中宗，武则天以皇太后身份临朝执政。次年又废掉唐中宗，立四子李旦为帝，即唐睿宗，但政事仍由武则天独揽。
690年10月16日（载初元年九月九日），唐睿宗等6万多人在武则天的指使下，上表劝进，请改国号，于是武则天改唐为周，自称大周皇帝。705年，宰相张柬之发动宫廷政变，拥唐中宗李显复位，82岁的武则天被迫退位，同年11月病死。
武则天从当皇后时起就开始参决朝政，到掌握较高权力，前后共50年；在后期的15年间，又正式作了皇帝。在我国封建社会里，虽然也有一些女性执掌过朝政，如有名的西汉吕太后、清朝慈禧太后等，但她们都不曾正式称帝。因而，武则天是中国历史上唯一的女皇帝。
武则天是一个有杰出治国才能的封建政治家。她知人善任，大力选拔人才；重视农业生产，奖励农桑；改善了唐和边境各族的关系。武则天参政和执政期间，促进了社会经济发展，加强了中央集权的封建统治，维护和巩固了多民族的封建国家的统一。唐王朝历时不到三个世纪，而武则天一人掌政就近半个世纪，她为促成盛唐的繁荣局面作出了重要贡献。
但是，武则天也有严重的消极面。她阴险、残忍、善弄权术，为了谋取皇后位置，竟亲手杀死女儿而嫁祸于皇后；为了谋求帝位，害死了两个亲生儿子，杀死了亲孙子。为了镇压反对她的唐朝贵族官僚，武则天鼓励告密，纵用酷吏，屠戮唐宗室和文武大臣数百人，地方将吏数千人，其中许多都是冤死者。
此外，她大事崇佛，极度奢侈铺张，耗费了巨大的人力财力。到了晚年，她又纵容男宠，放任武氏亲族集团为非作歹。武则天在她被迫退位前的一段时间，已把朝政搞得混浊不堪，社会呈现了动荡不安的局面。
