别林斯基生于斯威阿堡城，父亲曾任军医。1829年进入莫斯科大学语文系，1831年因为写了一部揭露农奴制度的剧本《德米特里·卡里宁》被校方开除。1833年开始为《望远镜》和《杂谈报》撰稿。1834年发表第一篇文学论文《文学的幻想》，1838年任《莫斯科观察家》杂志编辑，次年该刊停办，迁居彼得堡，主持《祖国纪事》杂志文学批评栏。
在短短的几年里，做了大量的工作，对俄国文化生活中的许多重要现象进行了评论。到彼得堡后，他经历了由唯心主义到唯物主义、由启蒙主义到革命民主主义的转变，对农奴制度采取了否定的态度。
在《艺术的观念》（1841）、《关于批评的讲话》（1842）、《亚历山大·普希金作品集》（1843）等许多论文里，抛弃了先前的唯心主义的艺术观点，提出了文艺的本质“在于再现现实”，“艺术是现实的复制，从而艺术的任务不是修改和美化生活，而是显示生活的实际存在的样子”，以及“典型化是创作的一条基本法则”等文艺观点，成为俄国现实主义的文学理论和文学批评的奠基者。1846年离开《祖国纪事》，在《现代人》杂志主持文学批评栏，使该杂志成为当时俄国最先进的思想阵地。
他于1847年出国就医，同时写了著名的《给果戈里的一封信》。同年秋返回彼得堡，继续文学工作，1848年6月7日逝世。
