1963年5月20日，中共中央印发了《关于目前农村工作中若干问题的决定》（草案）（即“前十条”），规定了社会主义教育运动的路线、方针和政策，全国开始掀起大规模的社教运动。
1962年，毛泽东在中共八届十中全会上重提阶级斗争问题时，就提出要进行社会主义教育。1962年底至1963年初，全国开始进行社会主义教育运动试点。当时，在农村开展的是“清工分、清帐目、清财产、清仓库”的运动；在城市开展的是反对贪污盗窃、投机倒把、铺张浪费以及反对分散主义、官僚主义的“五反”运动。
1964年9月，中共中央召开的工作会议上，通过了《中共中央关于农村社会主义教育运动中一些具体政策的规定（修正草案）》（即“后十条”），使运动中左倾错误有了进一步发展。
1966年5月，社会主义教育运动（即“四清”运动，“四清”是：清政治、清经济、清组织、清思想）结束。
“四清运动”虽然对解决干部作风和经济管理等方面的问题起了一定作用，但由于把这些不同性质的问题都认为是阶级斗争或是阶级斗争在党内的反映，在1964年下半年使不少基层干部受到不应有的打击，在1965年初又错误地提出了运动的重点是整所谓“党内走资本主义道路的当权派”，这后来成为“文化大革命”的主要口号。
