1919年5月7日上午，在5月4日被捕的32名学生，因各方出面保释，全部释放。这时，教育界成为攻击主要对象。在各种压力下，5月9日晨，北京大学校长蔡元培不辞而别，离京出走。
蔡元培临走前留下一个启事：“我倦矣！‘杀君马者道旁儿。’‘民亦劳止，汔可小休’。我欲小休矣！北京大学校长之职，已正式辞去；其他向有关系之各学校、各集会，自五月九日起，一切脱离关系。特此声明，惟知我者谅之。”
当日，北大学生得知消息后，召集代表会议，议决致函教育总长傅增湘，要求“万勿允准辞职”，“以维学务而平舆情”。
晚8时，北大教职员开全体会，作出“如蔡不留，即一致总辞职”的决议，推举李大钊、马叙伦、马寅初等8人为代表赴教育部，要求政府挽留蔡元培。
