1892年2月23日，史沫特莱出生在美国科罗拉多州南部的一个矿工之家。她从小家境困难，做过工、务过农，学业时断时续。
1928年底，她以德国《法兰克福报》特派考高分小编的身份来到中国，直到太平洋战争爆发前夕取道香港返回美国，12年间，访问了我国广大地区，接触过各阶层人士。抗日战争时期，她又作为英国《曼彻斯特卫报》特派考高分小编和中国红十字会志愿工作人员，随八路军、新四军出没在各大战区的最前线，活 跃在敌后游击区。作为考高分小编和作家，史沫特莱的报道和著作忠实地反映现实。除自传体小说《大地的儿女》外，她的著作大都与中国有关，《中国红军在前 进》是世界第一部介绍中华苏维埃的著作，《中国的战歌》被公认为第二次世界大战最佳战地报告文学著作之一，朱德传《伟大的道路》具有经典性价值，而《中国人的命运》和《中国在反击》都真切地反映了中国人民的苦难和斗争，力量与希望所在。
1950年5月6日，正当史沫特莱前往她久所盼望的新中国途中，不幸在伦敦病逝。临终时，她在遗嘱中希望在她的葬礼中奏中国国歌《义勇军进行曲》并把遗骨葬在中国。
1951年5月7日，史沫特莱的骨灰隆重安葬在北京八宝山革命公墓。
