1998年5月8日，全国最大的国有零售书店——北京图书大厦试营业，10时，它接待了第一批读者。
北京图书大厦位于西单路口东北侧，总建筑面积5万余平方米。10万种图书都已上架。在营业大厅中，新颖独特的设计令人耳目一新。书架全部采用弧形设计制作，呈放射状排列，在中央共享空间，大型不锈钢圆锥将四层销售大厅连成有机整体，制作精细、气势磅礴的雕塑坐落其中。大厅西侧，表现中华民族文明古国的四大发明浮雕壁画与大型圆雕交相辉映。哲学、历史、法律、军事等图书区域中的圆柱上镶嵌着不同历史题材的铜饰，表现了厚重的文化寓意。
图书大厦一至四层全部用于图书零售，陈列图书10万余种。值得一提的是，该大厦在二层特别为孩子们开设了“童趣书苑”。8000多种儿童图书摆放在各式卡通书架上，除色彩明快的图书外，还有异形滑梯等娱乐设施。据图书大厦有关负责人介绍，大厦为全品种经营，即每年各出版社新版的图书全部在书架上陈列并销售。
图书大厦一改以往新华书店人工销售的状况，使用计算机管理信息系统，通过POS机结算收款。大厦还改变了单一卖书的传统模式，成为融多种功能于一体的大型综合性文化消费场所。
北京图书大厦是周恩来生前关心和批准的建设项目，是北京市的重点文化设施。该大厦于1958年选址，1985年立项，1993年动工，其间凝聚着几代人的希望。
