1972年4月24日，《人民日报》发表社论指出，30年前，在延安整风运动中，毛主席总结我们党内斗争的历史经验，提出了一条著名的马克思主义的方针：“惩前毖后，治病救人。”
毛主席反复强调指出：“要相信百分之九十以上的干部是好的和比较好的。犯了错误的人，大多数是可以改的”，“打击面要小，教育面要宽”。要严格区分敌我矛盾和人民内部矛盾这两类不同性质的矛盾。除了极少数混进革命队伍的阶级敌人和屡教不改、不可救药的分子外，对一切犯错误的同志，不论老干部、新干部，党内的同志、党外的同志，都要按照“团结——批评——团结”的公式，采取教育为主的方针。对犯错误的同志，第一要进行严肃的批评，分清是非，目的是坚持马克思列宁主义的原则，坚持毛主席的无产阶级革命路线。第二还要从团结的愿望出发，努力帮助他们改正错误，欢迎进步。要搞“五湖四海”，不搞山头主义、宗派主义。要提倡顾全大局。对犯错误的同志的处理，要以全党利益为出发点，以党的利益高于个人和局部的利益为出发点。要关怀他们，教育他们，只要他们认识错误并决心改正，就要信任他们，发挥他们的作用。“对于人的处理问题取慎重态度，既不含糊敷衍，又不损害同志，这是我们的党兴旺发达的标志之一。”
