专制主义中央集权在古代政治中扮演着重要的角色，它包含专制主义与中央集权制度两层含义。专制主义是就中央的决策方式而言，具体说就是皇帝个人专断独裁，集国家较高权力于一身；中央集权是针对地方分权而言，其特点是地方政府在政治、经济、军事等方面没有独立性，必须严格服从中央。这是我国封建社会基本的政治制度。
一、产生原因
1.经济上，是由封建的经济基础决定的，封建经济的分散性，要求有一个强有力的中央政权，维护国家统一，社会安定，保证生产发展。
2.政治上，封建地主阶级也需要有一个强有力的政权保护封建土地所有制，镇压农民的反抗。
3.思想上，法家“集权”理论的影响。
二、兴衰过程
1.萌芽于战国
（1）内容：
①理论上，战国时期，韩非子提出建立封建专制主义中央集权的君主专制国家。
②实践上，战国时期，秦国商鞅变法，规定废分封，行县制，实行中央集权制度。
2.建立于秦朝
（1）内容：确立皇帝制，三公九卿制、郡县制，颁布秦律。统一度量衡、货币和文字。焚书坑儒，加强思想控制。以法为教，以吏为师。
（2）特点：把专制主义的决策方式和中央集权的政治制度有机地结合起来。
3.巩固于西汉
（1）内容：实行刺史制度，颁布“推恩令”和“附益之法”，解决王国问题。实行“罢黜百家，独尊儒术”。
（2）特点：重新加强了中央对地方的直接统治；将儒家思想改造为适应封建专制主义中央集权需要的指导思想。
4.完善于隋唐
（1）内容：实行三省六部制，使封建官僚机构形成完整严密的体系，削弱了相权，加强了皇权。创立和完善科举制，扩大了官吏的来源。调整和健全了府兵制。
（2）特点：
①用分权的办法来加强君权；
②官员选拔规范化、制度化。
5.加强于北宋
（1）内容：集中军权——解除朝中大将和地方节度使的兵权，设三衙统领禁军并与枢密院互相牵制。集中行政权——设参知政事、枢密使、三司使分割宰相的政、军、财权；派文官做知州，与通判互相牵制。集中财权——在各路设转运使，管理地方财政。集中司法权——中央派文官担任地方司法人员。通过以上措施，皇帝掌握了从中央到地方的军事、行政、财政和司法等大权，铲除了封建藩镇割据的基础。
（2）特点：强干弱枝；在中央分权的基础上地方分权。
6.发展于元朝
（1）内容：在中央，健全了中央官制，设中书省、枢密院和御史台，分管行政、军事和监察事务；设宣政院，统领宗教事务和管辖西藏地区。在地方，实行行省制度。
（2）特点：地方行政体系有了重大发展；建立了中央政府对边疆地区的直接管理制度。
7.强化于明清
（1）内容：明初废丞相，权分六部，地方实行三司分权，改大都督府为五军都督府，分离统兵权和调兵权，制定《大明律》，设厂卫特务机构。实行八股取士。清朝沿用明朝制度，增设军机处，大兴文字狱，强化专制主义中央集权。
（2）特点：专制主义中央集权发展到顶峰。
三、进步作用和消极作用
1.进步作用：
（1）有利于中央对地方的有效管理，防止分裂割据；有利于抵御外国侵略；有利于统一的多民族国家的巩固和发展。
（2）有利于维护国内政局的稳定，为经济文化的发展创造一个相对稳定的和平环境。
（3）有利于政府集中人力、物力和财力进行大规模的经济文化建设。
（4）有利于各地区、各民族间经济文化的交流，推动了先进的生产技术和文化在较广阔范围内的传播。
2.消极作用：
（1）经济上束缚社会生产力的发展，阻碍了商品经济和资本主义萌芽的发展。
（2）政治上，专制统治的空前强化剥夺了人民的政治权利和言论自由，民主思想和行动受到压制和打击。
（3）思想文化上，专制统治使知识分子脱离实际，阻碍了科技创新和文化的进步。
