楚图南1899年8月28日出生于云南省文山县。1919年昆明联合中学毕业后，考入北京高等师范学校（北京师范大学前身）史地系。后参与组织“劳动文化社”，主编出版“劳动文化”周刊。1922年加入社会主义青年团，成为中国早期接受和宣传马克思主义的青年知识分子之一。1923年北京高等师范学校史地系毕业后，到昆明省立一中等学校任教。1925年赴东北工作。1926年转为中共党员，并在哈尔滨、长春、吉林等地以中学教师为职业掩护，从事党的工作。1937年后，任云南大学文史系主任、教授。还曾被推选为中华全国文艺界抗敌协会昆明分会会长。1943年加入中国民主政团同盟。1945年在民盟第一次全国代表大会上当选为民盟中央执行委员。新中国成立后，历任西南军政委员会委员，中国人民对外文化协会会长，中国人民对外友好协会副会长，民盟第三、四届中央副主席，第五届中央代主席、主席，第六届中央名誉主席。1986年被补选为第六届全国人大常委会副委员长等职。1992年12月被推举为民盟第七届中央名誉主席。1994年起任中国黄河文化经济发展研究会名誉会长。是第一届全国政协委员，第二至五届全国政协常委，第一至四届全国人大代表，第五届全国人大常委、外事委员会副主任委员。
楚图南著有散文集《刁斗集》、《荷戈集》，译有（美）惠特曼诗集《草叶集选》、（德）威尔布《希腊的神话和传说》、（俄）涅克拉索夫长诗《在俄罗斯谁能快乐而自由》等。
1994年4月11日在北京逝世。
下面是楚图南的子女楚泽涵、楚泽湘、楚泽洋写的诗：《献给爸爸楚图南的一束紫丁香》
又翻开了你的译作：《草叶集》的华章，
“一年一度的春光哟，你带给我三件东西：
每年开放的紫丁香，那颗在西天陨落了的星星，
和我对我所敬爱的人的怀念。”
这首“当紫丁香最近在庭院中开放的时候”写得真酣畅！
庭院中那棵紫丁香如今又开得那样安详，
淡紫色小花浸润着你留给世界的愿望：
“平等、互爱、和平、进步”①
清幽、朴素、馨香，正如你的高洁、宽厚、慈祥。
一阵风过，摇曳的紫丁香在送你远航。
当你和先逝的妈妈回归旷野的时候，
摘下庭院中一束你喜爱的紫丁香，
它将带去后辈对你的怀念，
在你远去的地方，
紫丁香，星星哟，我深心处的歌将由青鸟吟唱。
注：
①此为爸爸绝笔所书内容。
