1873年4月2日，拉赫玛尼诺夫生于俄国奥涅加。幼年由其兄、钢琴家兼指挥家西洛蒂送到莫斯科钢琴教师兹韦列夫那里学习，后入莫斯科音乐学院。19岁以独幕歌剧《阿列科》获金奖毕业。1892年9月首次公演其钢琴曲《C#小调前奏曲》引起公众注意。1897年3月因演出《d小调第一交响曲》效果欠佳而一度精神极度彷徨、沮丧（其死后，音乐家公认该曲是最伟大和最有独创性的交响乐作品）。1901年他重振精神，创作了《C小调第二钢琴协奏曲》。1917年10月后迁往美国。主要作品还有《死之岛》、第二与第三钢琴协奏曲、《帕格尼尼主题狂想曲》、《第二交响曲》等。
1943年3月28日病逝于美国，被誉为20世纪最著名的俄罗斯作曲家、钢琴家兼指挥，俄罗斯浪漫主义传统的最后一位伟大倡导者。
