民国元年，刚刚剪掉辫子的梅兰芳
京剧《木兰从军》是梅兰芳早年根据古乐府《木兰辞》改编的大型京剧。全剧共29场，分头、二本两次演完。根据故事情节的需要，梅兰芳既唱旦角，又反串小生。剧中的花木兰六易服装，长枪扎靠，英姿威武。唱段以西皮为主，辅以二黄唢呐腔和昆曲。由《木兰辞》原文编成的昆曲《新水令》和《折桂令》的唱段，非常别致动听。
1912年3月17日，梅兰芳在北京前门外西珠市口第一舞台首演《木兰从军》的头本15场戏。演员阵容整齐，轰动一时，使旦行本戏大放异彩。3月24日，原班人马续演了《木兰从军》的二本14场戏。当时这出戏的上演，对加强妇女的信心，鼓励妇女关心国家大事发挥了一定作用。
除了替父从军的花木兰，梅兰芳还扮演过运筹帷幄的穆桂英、破敌降虏的梁红玉等巾帼英雄。梅兰芳善于借鉴各方面知识来充实自己，加强演技。围棋就给梅兰芳扮演沙场女英雄提供了不少帮助。从纹枰的黑白争搏之中，梅兰芳体会到了胸怀韬略行兵布阵之妙，进而对他所扮演的调兵遣将的巾帼形象有了更深的理解。
梅兰芳还爱好养花、绘画、武术。他注意观察花草的形状、色彩变化，从中得到启发，他的绘画也因此而别具一格。从20年代初，梅兰芳开始学画。当时的一些名画家都和梅兰芳有交往。为了演好《霸王别姬》等戏中的剑舞，梅兰芳亲自拜老武术家为师，学习太极、形意和剑术，他一生拳剑不离手，不仅强健了身体，还从中吸收有益的部分运用到京剧表演中去。京剧《霸王别姬》中梅兰芳的一套剑舞已被世人公认为艺术珍品。
花草、绘画和武术不仅给梅兰芳的表演、服装、化妆等以直接的帮助，而且加强了梅兰芳的艺术修养，使他演的戏独具神韵和意境。梅兰芳演技高超，成为京剧艺术大师，是与他重视“戏外功”分不开的。
