大沽口地势险峻，历来为京津屏障。在150年前的第一次鸦片战争中，英国侵略者为实现其“威胁天津、压服北京”的阴谋，兵临大沽口。在第二次鸦片战争中，大沽和北塘地区成为北方主战场，雄伟的大沽炮台成为抗击英法帝国主义侵略的坚强堡垒。从那时到1900年八国联军侵略中国，帝国主义列强多次染指大沽口，给天津人民带来了深重的灾难。天津人民不畏强暴，同帝国主义列强进行了英勇悲壮的斗争。
1926年3月7日，驻守天津大沽口的国民军发现奉系军舰在大沽炮台附近活动。国民军立即开炮将其击退，并于3月9日在大沽口敷设水雷，封锁港口，以阻止奉舰侵犯。3月10日，英、法、日、美、意等12国驻华使馆开会，认为国民军封锁大沽口违反《辛丑条约》，要求北京政府撤除一切入京障碍。
国民军被迫于3月12日宣布开放大沽口岸。可是当日下午，日本驱逐舰入大沽口，因未按事先与国民军约定的信号和时间联络，并跟随有另一驱逐舰。国民军鸣枪示警，令其停止，而日本军舰却开炮轰击大沽口。酿成“大沽口事件”。
3月14日，中共北方区委、中共北京地委和国民党北京特别市党部联合召开“北京国民反日侵略直隶大会”，抗议日舰炮击大沽口。
3月16日，日、英、美等8国公使向北京政府发出最后通牒，要求拆除大沽口国防工事，北京至出海口的交通不得发生任何障碍等。
3月17日，国共两党再次召开联席会议，针对最后通牒，一致通过：即日驳复通牒、不许日舰带奉舰入港、驱逐8国公使离京等决议。同时，会议决定请国民军改变作战目的，为废除不平等条约而战。
后国共两党代表开会准备分别向外交部、国务院请愿，遭到北京政府镇压，酿成“三一八”惨案。
