1978年3月5日，第五届全国人民代表大会第一次会议通过修正案并形成新宪法。主要修正的内容是：
一、在总纲中增加了这样的条文：“国家坚持社会主义的民主原则，保障人民参加管理国家，管理各项经济事业和文化事业，监督国家机关和工作人员。”
二、关于国家机构，在健全选举制和加强全国人民代表大会的职能，加强地方各级人民代表大会的职能方面增加了一些具体的规定近20条；恢复了人民检察院的设置；将“全国人民代表大会是在中国共产党领导下的较高国家权力机关”修改为“全国人民代表大会是较高国家权力机关。
三、对有关国家机关和工作人员的条款作了较大修改，如将原第十一条扩为第十五、十六条，其内容改为“国家机关必须经常保持同人民群众的密切联系，依靠人民群众，倾听群众意见，关心群众疾苦，精兵简政，厉行节约，加强效能，反对官僚主义。”“国家机关工作人员必须……实事求是，不得弄虚作假，不得利用职权谋取私利。”
四、强化人民的国家机器，加强对敌人的专政，如关于人民的武装力量，增写了“国家大力加强中国人民解放军的革命化现代化建设，加强民兵建设，实行野战军、地方军和民兵三结合的武装力量体制”等内容。
五、对巩固社会主义经济基础，高速度地发展社会生产力作了明确规定。如将原宪法第十条“国家实行抓革命，促生产，促工作，促战备……”改为“国家坚持鼓足干劲、力争上游、多快好省地建设社会主义的总路线……”
1978年宪法修正案还单独突出了教育工作的重要性；在文化建设上规定了“坚持马克思主义、列宁主义、毛泽东思想在各个思想文化领域的领导地位”和“百花齐放、百家争鸣”方针。这次修宪将原宪法的30条扩充为60条，由于当时的历史条件限制和后来情况的巨大变化，尤其是党的十一届三中全会的召开，原宪法中的许多地方已经很不适应当前政治、经济生活和人民对于建设现代化国家的需要。如坚持无产阶级专政下继续革命和搞阶级斗争，继续肯定“文化大革命”的某些作法，包括使用“革委会名称”，继续运用“四大”等等。因此，1980年9月中共中央建议全国人民代表大会成立宪法修改委员会修改宪法。
