足球运动在清朝末年传入中国，民国初年在各大学中开展起来。南方以上海的南洋大学（今交通大学）、圣约翰大学和沪江大学的最球队实力最强。他们与南京金陵大学、苏州东吴大学、杭州之江大学联合组成东华足球会与上海公共租界的西人足球队比赛，屡次获胜，为中外体育界所瞩目。
1916年菲律宾华侨组织电邀6校组成大学生足球联队赴非比赛。东华足球队遴选了12名球员组成南洋、约翰、金陵、东吴四大学足球联队，其中南洋大学有7名队员，教练马立森，队长梁振民均来自南洋大学。
球队于1916年2月9日乘船离沪，这是历史上中国足球队第一次出国访问比赛。足球队在菲律宾的马尼拉进行了两场比赛，当时菲律宾是亚洲的体育强国，第1场以0：4负于华洛拉队，第2场以0：3负于蒲希明队，结果大失华侨所望，中国大学生足球队只能悄悄地乘船返回上海。
