1903年12月4日清政府在北京设立总理练兵处，任命庆亲王奕劻为总理大臣，袁世凯为会办大臣，铁良为帮办大臣。练兵处下设军政、军令、军学三司，负责考察、督练全国新军，统一制定有关规章法令。军政避辖考工、法律、医务、粮饷和器械等科；军令司辖运筹、向导、测绘、储材等科；军学司辖训练教育、编译、水师等科。各省相应设置督练公所，督办一职多由各省督抚兼任。所属兵备处、参谋处、教练处各置总办一员，具体主持各项军务。
自1895年10月在天津小站督办“新建陆军”以来，袁世凯一直利用各种机会扩展势力。其“武卫右军”经八国联军一役，非但未遭前后中三军崩溃之命运，反而实力剧增，“北洋派系”从此崭露头角。练兵处一成立，袁世凯即安插亲信分任要职，并向全国新军推行“北洋建制”，使练兵处成为袁世凯控制军队的又一基地。
