1981年11月27日，美国“哥伦比亚”号航天飞机第二次试飞时，通过遥测系统发现了淹没在埃及西南部沙漠下的一个巨大地下河谷。这一发现引起了埃及科学家的极大兴趣。
这一沙漠地区四十多年才下一次雨，航天飞机遥测系统的信号能穿透4.6米深的干沙层，因而获得了这一发现。根据这一发现，这块目前荒无人烟、世界上最干旱的大沙漠，远在二万至五万年前曾是土地肥沃，风调雨顺，人畜两旺的地区，在那里曾有一些巨大的河流把埃及和苏丹联结在一起。在这片沙漠地下，有一块比尼罗河流域规模大25倍的地下河谷，河谷的宽度达25至3 0公里。随着年代的变迁，沙漠逐渐覆盖了这些河流和河谷。有些科学家认为，古埃及人的生活是从这片沙漠地区开始的，后来才迁移到尼罗河流域。
科学家还认为，在这片沙漠下蕴藏着丰富的地下水和稀有金属，这将对埃及经济发展具有重大意义。人们传统的观点认为埃及地下水是吸收了苏丹的地下水，但这个新发现却把这个假设颠倒了过来，苏丹的地下水是从埃及的地下水得到补充的。
