20世纪70年代初，世界格局出现了重大变化，美苏这两个超级大国在军事、航天、科技、外交等各个领域的竞争愈演愈烈，此时出现了暂时的苏攻美守的态势，而世界上最大的发展中国家—中国，虽然还正处于文革时期，但在军事、外交上显现出的巨大能量和潜力已经不容小视，尤其是新中国恢复了在联合国的合法席位。
同时中国和苏联虽同为社会主义国家却关系交恶，甚至兵戎相向。国际形势使美国不能再漠视中国的存在，也不得不考虑调整对华政策，而中国此时也有意与美国改善关系，这一切最终促成了尼克松总统在1972年2月21日对中国的访问。
上午9时，尼克松总统抵达北京，周恩来总理亲自去机场迎接。当天下午，毛泽东主席会见了尼克松总统。当天晚上，周恩来举行了欢迎尼克松的宴会。周恩来在宴会祝酒词中说：“美国人民是伟大的人民。中国人民是伟大的人民。我们两国人民一向是友好的。由于大家都知道的原因，两国人民之间的来往中断了20多年。现在，经过中美双方的共同努力，友好来往的大门终于打开了。目前，促使两国关系正常化，争取和缓紧张局势，已成为中美两国人民强烈的愿望。我们相信，我们两国人民这种共同愿望，总有一天是要实现的。”
在接下来的八天里，双方进行了广泛的会谈，1972年2月28日，中美两国政府领导人在上海发表“联合公报”，公报的关键之处在于美国承认，中国只有一个，而台湾是中国的一部分。而且肯定了美国武装力量和军事设施从台湾全部撤出的最终前景。
尼克松访华，是中美关系发展的一个里程碑，是中国在中美关系中坚持不懈的原则斗争对美国反华政策的一个胜利。它促进了中美关系开始正常化的进程，同时也改变了中国在国际的两个战略方向上存在重大敌手的处境，对国际形势的发展产生了深远的影响。
