罗纳德·里根1911年出生在伊利诺斯州一个皮鞋推销商家庭，毕业于伊利诺斯州的尤雷卡学院。30年代，他最初担任体育广播员，后来从1937年起就成为好莱坞的电影、电视演员近30年之久。第二次世界大战期间，曾在美国陆军航空队任军官，在40年代和50年代，还担任过电影演员协会主席和电影工业理事会董事。
里根早年参加过民主党，1962年改入共和党，开始活跃于政坛。1967年至1974年两度被选为加利福尼亚州的州长，曾因扭转了加利福尼亚州的赤字财政而显示出解决经济问题的能力。
加利福尼亚州是美国人口最多的一个州。随着美国中西部财团势力的崛起和发展，它在美国政治、经济中占有越来越重要的地位。里根在担任州长以后，曾分别于1968年、1976年两次争取被提名为共和党总统候选人，都未成功。1980年，里根再度宣布参加竞选，终于在7月的共和党全国代表大会上，被提名为共和党的总统候选人。
里根被称为共和党中的保守派人物。在国内经济问题上，他自称属于供应学派，不同意凯恩斯学派强调政府干预经济的理论，主张实行自由企业制度，削减政府开支，平衡预算。在对外政策上，他强调苏联对全球的威胁，主张要加强美国力量，“通过实力取得和平与安全”，因此他主张大幅度增加国防预算，建立美国军事力量的优势。
