1889年10月19日，两广总督张之洞奏，粤省试铸银元。
银元是一种大型的流通银币。明朝万历年间，西班牙的“本洋”开始流入中国。“本洋”主要铸于西属墨西哥，每枚重约库平七钱二分。墨西哥于1821年独立后改铸“鹰洋”。鸦片战争后，大量流入中国。此外，香港、美国、印度支那和日本等也有银元流入国内。
清道光以前，已开始仿铸银元，初为各地自行仿铸，无官铸、私铸之分。以地区分，有“广板”、“福板”、“杭板”、“苏板”等。这类铸币掺杂铜铅，成色比外国银元低，民间拒绝使用。
10月19日张之洞奏请于广东自设银元局，仿鹰洋重量、成色和形式，用机器试铸银币。银元正面镌有“光绪元宝”四字，背面中央有蟠龙纹，故称“龙洋”。次年5月，福建地区亦购机开炉试铸。此后各省纷纷仿造，其成色、重量、形式，略有参差。
到1910年，清政府颁布《币制则例》，规定银元为本位币，每枚重七钱二分，含银九成，次年5月开始铸造。但不久因辛亥革命爆发，未能正式发行。
