芬生，1860年出生在丹麦发罗岛首府托尔斯豪恩。他少年时代就是在这里受的教育。由于他生的文弱，经常受比他大的同学欺侮，心灵受到压抑，学业平平，校长评论他“是个可爱的孩子，但天资低，颇为无能。”
1876年，芬生到冰岛首府雷克雅未克读书。这里的同学都很喜欢他，他的心情舒畅了，学业也大有长进。冰岛由于纬度高，冬无白昼，夏无黑夜，夏天，人们喜气洋洋，兴致勃勃；冬夜，人们无精打采，心灰意懒。“光线影响着活的有机体”这个问题吸引了芬生。
1882年，芬生高中毕业，不幸染上了可怕的胞虫囊病。他向一个渔岛姑娘求爱，又遭到拒绝，使他决心离开渔岛，考进了哥本哈根大学医学院。他负病苦学，1890年从医学院毕业，在母校外科专门学校任助教。
他在自己的座右铭中写道：“你既然期望辉煌伟大的一生，那么就应该从今天起，以毫不动摇的信心和坚定不移的信念，凭自己的智慧和毅力，去创造你和人类的快乐。只有这样，你的生命才能焕发青春。”从此，他把自己的全部精力集中在医学研究上。
1892年，芬生与一位主教的女儿结婚。这位年轻贤惠的妻子全力支持丈夫的事业，给芬生增添了力量。为了集中精力从事科学研究，他辞去了助教职务。1893年，芬生关于红光治疗天花的论文发表了，无数病人从中得到幸福，但芬生贫病交加，困顿不堪。下肢浮肿和腹水迫使他放下研究，到冰岛渔村去休养。
他在那里看到很多渔民染有难治的狼疮，芬生决心为他们解除病痛。1895年11月，芬生在第一位狼疮病人身上使用他的治疗方法获得成功，当得救的病人跪下来拥抱和亲吻芬生时，发现芬生的下肢肿得和大象腿一样，不禁失声痛哭。芬生说：“别难过，我们都在和疾病和死亡搏斗！”
1896年，芬生发表了《聚集的化学性光线在医学中的应用》，轰动了全欧洲。患有狼疮病的人纷纷从远近各地来到哥本哈根，争先恐后地求芬生医治，芬生精心为他们治疗，人人满怀感激而去。芬生的医德和医术不仅感动了病人，而且轰动了慈善界。
由病人和慈善家发起，为芬生筹建了一座光学治疗所。1897年，芬生由于疾病的折磨，只能坐在轮椅上去研究所。但他对妻子说：“只要我的脑子还管用，我还有一口气，我就要把自己想到而别人还没想到的一切贡献出来……”他把自己的一切贡献给人类医学事业，连他获得的诺贝尔奖金，也被他捐赠给研究所和心脏病疗养院。
1904年9月24日，芬生耗尽了最后的精力，停止了呼吸……
