1860年10月6日，第二次鸦片战争中，英法联军进占北京西郊圆明园大肆劫掠。
10月5日，联军从八里桥分左右翼逼进京城，10月6日联军败僧格林沁、瑞麟于北京安定门德胜门外，法军首先侵入圆明园。联军司令部下令可以自由抢劫3日。当日就焚毁殿座数处，总管内务府大臣文丰自尽。次日英军亦进园加入抢掠。
圆明园在北京西北部，占地5000余亩，周长20里。原为明代皇室园林。清代增修扩建，历经康、雍、乾、嘉、道、咸六朝150年的经营，成为驰名中外、精美绝伦的“万园之园”。由圆明、万春、长春三园组成，又称“圆明三园”。园内亭台殿宇，兼具中西建筑的风格，凿湖堆山，堪称园林艺术的典范；中有精美建筑200余座，珍藏历代罕见典籍、名人书画、礼器、铜瓷古玩、金银珠宝。
圆明园不仅是我国封建时代园林建筑的精华，而且更是世界上收藏最丰富的一所瑰丽的博物馆和艺术宝库。圆明园的价值没有详细记载，无法计算。根据道光年间维修费（不包括新建、扩建和翻修费）每年用银10万两以上。若从开建到毁灭151年计算，只维修费一项用银就需1510万两。侵略者连续数日，在园内疯狂劫掠，恣意破坏。能取的车装袋扛，不能搬的，棒击枪砸。
10月18日，英军密克尔骑兵团3500人奉英军侵华全权代表额尔金之命，纵火焚毁圆明园，火势3日不熄，烟云笼罩北京全城。这座凝聚着中国人民智慧和血汗的世界名园，化成一片焦土。接着侵略者还抢劫了万寿山、玉泉山、香山等处所藏大量文物珍宝。
