历史背景：五代十国时期最有作为的皇帝周世宗柴荣在北伐前线英年早逝了，他的幼子继位。
柴荣临死时封自己的心腹悍将——赵匡胤为殿前都点检，执掌精锐的禁军，以辅佐和保卫幼主。赵匡胤凭战功从士兵升到统帅，在军中有极高的威望，后周的许多将领都是他的老部下、好朋友，或者把兄弟。新君继位后，赵匡胤也宣誓效忠。
不久，河北前线传来辽国犯境的急报，小皇帝和几个辅政大臣让赵匡胤挂帅出征，赵匡胤在汴京郊外的陈桥驿集合禁军部队准备第二天一早出发。当晚，赵匡胤的弟弟赵光义和几个将领密谋，认为皇帝这么小，就算立了战功他也不懂封赏，不如让赵匡胤当皇帝，反正这在五代时期也不是新鲜事，后周的开国皇帝郭威就是这样夺位的。
天不亮，赵匡胤就被士兵们“赵点检做皇帝”的叫嚷声吵醒，他刚走出帐篷，就硬是被几个将领披上了一件黄袍，全军山呼万岁，他先是推脱了一番，随后便以皇帝的身份发号施令，率军回汴京夺得皇位。
在以后的几年里，赵匡胤平定了许多小国和反叛的节度使，对手除了强大的辽国，就剩了已是囊中之物的南唐和北汉，军中许多有实权的将领也开始骄傲跋扈起来。但赵匡胤也有了进一步的打算。
一天，散朝以后，赵匡胤把刚出征归来的石守信、王审琦、高怀德等几名执掌禁军的将领留下来，要与他们饮酒叙旧，酒过三巡，赵匡胤忽然沉默不语，长吁短叹起来。曾是他把兄弟的几位将领感到奇怪，他们便问赵匡胤感叹的原由，赵匡胤说自己从做了皇帝，就没睡过一天安稳觉，就怕有人反叛。
众将领纷纷表自己的忠心，赵匡胤说，你们的忠心我相信，但有一天你们手下的人也给你们黄袍加身，你们恐怕也不得不反吧。几个将领吓得跪倒在地，求皇帝指条明路。赵匡胤说，大家年轻的时候出来投军，目的说白了就是为了高官厚禄封妻荫子，现在大家的年纪也大了，不如交出兵权，我多赏你们金银和良田，回去做个富翁颐养天年，咱们再结个亲家，君臣相互不猜疑这样多好！
第二天，各将领纷纷上疏请求辞职，赵匡胤成功的亲自接管掌握了禁军，接着又用同样的手段，解除了节度使王彦超等人的兵权。
历史影响：几乎所有的开国皇帝都有杀功臣的行为，但赵匡胤却用温和和平的手段，成功地完成了兵权的解除与交接，这也已经被现代管理学所运用。从此军人出身的赵匡胤却组织了世界上最早的文官政府体系，海纳认为，如果宋朝是一个统一而无外患的王朝，这无疑是先进而且成功的政府组织形式，同时宋朝又是一个内外贸易全面繁荣的商品经济社会，如果发展下去，中国会是世界上第一个进入资本主义社会的国家。
但历史没有假设，宋朝是历史上外患最严重的王朝，他没有北方的草原提供马匹的来源，没有北方地区强壮的士兵来源，更重要的是没有占据汉人王朝一贯赖以生存的边墙——长城，在这个时候不给予武将行动自主权，并用文官权力限制武将的战争动员能力，是极为愚蠢的行为，而且使得宋朝的文官体系显得有些超越时代了。
皇帝直接掌握兵权，不懂军事的文官控制军队，武将频繁调动，兵不知将将不知兵，虽然宋军有着先进的火器和出色的基层军官，但文官指挥能力的欠缺使得宋军的战斗力极为低下，有宋一代军事积弱，最终两次亡于社会制度落后于自己的游牧民族。
