1866年8月19日，左宗棠在福建设立福州船政局。左宗棠是中国近代洋务派的头目之一。他认为兵船“借不如雇，雇不如买，买不如自造”。因此继曾国藩创办安庆内军械所、李鸿章设江南制造总局之后，于1866年6月25日奏请购买机器，募雇洋匠，在福州设厂，试造轮船。
福州船政局设在闽江马尾山下，故亦名“马尾船政局”。机器和材料由法国购来。初期聘法人日意格、德克碑为正副监督，总揽船政事务，并雇用几十名法国技师和工头。主要由铁厂、船厂和学堂三部分组成。雇用工人2000人左右。专门修造轮船。创办费用银47万两，常年经费自1866年起每月由闽海关拨银5万两，又后由茶税中增拨2万两。这是清政府规模最大的新式造船厂。
1874年前，共造大小炮船15艘，用以装备福建海军。日意格等外籍技师去职后，纯由中国技师工匠自办。
至1897年又造成小轮船21艘，均系兵船。但由于质量低劣，既不适于作战，又不宜于商运，只可供地方“巡防”和“缉私”之用。辛亥革命后改称“海军造船所”。
