玛雅人是美洲惟一留下文字记录的民族。在公元前后，他们就创造了象形文字，但出土的第一块记载着日期的石碑却是公元292年的产物，发现于蒂卡尔。5世纪中叶，玛雅文字普及到整个玛雅地区。当时的商业交易路线已经确立，玛雅文字就是循着这条路线传播到各地。
无论如何，美洲三大文明的另两个都比不上玛雅；印加人只会“结绳记事”，阿兹特克人是对玛雅文字拙劣模仿。如果说文字的发明和使用乃是文明的真正标尺的话，那么玛雅人就是新大陆上最为文明，最富智慧的民族了。
玛雅古抄本玛雅象形文字中刻画动物形象的图样往往很能传神，既生动又鲜明
象形文字梯道
现存的玛雅象形文字刻在石碑和庙宇、墓室的墙壁上，雕在玉器和贝壳上，也用类似中国式毛笔的毛发笔书写在陶器、榕树内皮和鞣制过的鹿皮上。总量相当多，单在科潘遗址一座金字塔的台阶上，就有2500多个，这就是世界巨型铭刻的杰作之——“象形文字梯道”，8米宽，共90级的石头台阶布满了古怪而精美的象形文字。
玛雅文字的研究
到了20世纪中叶，研究人员们逐渐为玛雅人塑造出一个雏形；一个集数学家、天文学家和祭师为一身，并带有哲理性的民族，他们对于计算时间的流逝和观察星相特别地感兴趣。许多考古学家相信，那些正处于破译过程之中的玛雅雕刻文字肯定与历法、天文和宗教有关系。
俄国学者余里·罗索夫于20世纪50年代采用了一种全新的方式来研究玛雅文字，引起了玛雅碑文研究领域里的一场革命。罗索夫提出玛雅文字和古埃及、中国的文字一样，是象形文字和声音的联合体，换句话来讲，玛雅的象形文字既代表一个整体概念，又有它的发音。
象形文字的破译
学者塔约娜·普罗斯科拉亚科夫在1960年有了另一个进阶。在研究玛雅文字期间，她意识到许多文字都含有固定的时间段，相隔大约56到64年——这不是玛雅时期人的平均寿命吗？于是她得出结论，玛雅文字里写的不是宗教，而是历史；记录下来的是皇族人员的诞生、统治、死亡及战争。
人们第一次从另一个角度去理解玛雅文字，它记录的是栩栩如生的人的故事。古玛雅的历史突然见变得有了特定的意义，讲述了统治者和皇族生平的事迹，他们怎样被命名，他们的生日等等。自罗索夫和普罗斯科拉亚科夫所取得的进阶以来，科学家们已经破译了所有玛雅文字中的80%以上。对玛雅文化和社会有了一个新的认识。
