鸦片战争以后，随着西方列强的入侵，西方的思想文化不断涌入，形成了“西学东渐”的局面。中国思想界出现新变化。
鸦片战争期间，地主阶级改革派林则徐、魏源提出了“师夷之长技以制夷”的著名论断。洋务运动中，洋务派提出“中学为体，西学为用”的宗旨。
19世纪70年代，早期资产阶级改良派主张振兴工商业，进行“商战”，保护本国经济；实行君主立宪制；兴办学校。90年代，资产阶级维新派大量介绍西学，宣传维新变法思想，激发国人救亡图存的爱国热情。
20世纪初，伴随废科举，办学堂，选派留学生，中国社会形成一支新型知识分子队伍，他们受西方社会政治学说与自然科学的影响，接受民主思想，投身于民主革命。资产阶级、小资产阶级知识分子宣传民主革命学说，创办了许多政治性刊物，出版了130多种宣传新思想的小册子。
1915年的“新文化运动”为反对封建专制，拯救民众，提倡民主政治，反对迷信；提倡新道德，反对旧道德；提倡新文学，反对旧文学。新文化运动动摇了封建思想的统治地位，掀起了思想解放的新潮流。
