日本在明治维新以后，为解决资本主义发展中的矛盾，开始对外扩张。
1894年初，朝鲜爆发了东学党领导的农民起义。6月，清政府应朝鲜政府请求派军队入朝“代韩勘乱”。日本乘机出兵8000人侵入朝鲜，占领汉城。由于农民起义已经结束，清政府照会日本，要求两国同时撤军，被日方拒绝。
7月25日，日本舰队在牙山口外丰岛海面，偷袭中国护航军舰。同日，日军进犯牙山，清军败逃平壤。9月15日，日军重兵猛攻平壤，朝鲜为日军占领。9月17日，丁汝昌率北洋舰队与日本舰队在鸭绿江口大东沟海面上进行了“黄海大战”。
10月下旬，日军分两路向中国东北进犯，攻陷九连城、安东、大连、旅顺等地。
1895年1月中旬，日军在山东半岛登陆，抄袭威海卫后路，同时从海上封锁威海卫港口，北洋舰队陷于港内，腹背受敌，全军覆没。中日战争以清政府的惨败而告结束。
1895年4月17日，李鸿章在日本武力胁迫下，签订了丧权辱国的《马关条约》。《马关条约》是《南京条约》之后最严重的卖国条约。《马关条约》的签订，标志着外国资本主义对中国的侵略进入新阶段，大大加深了中国半殖民地化的程度。
