19世纪六七十年代，法国先后用武力强占了中国邻邦越南。1883年12月，法军突然进攻应越南国王之邀驻守中越边界的抗法清军。中法战争爆发后，虽有刘永福黑旗军的英勇杀敌，但以慈禧太后为首的清朝统治者妥协求和。
1884年5月，在天津签订了《中法简明条约》。根据条约，清政府承认法国对越南的保护权，中国撤退驻越军队，并在中越边境开埠通商。
6月下旬，法军向驻守谅山的清军发起攻击，再次挑起战争。8月23日，法军袭击马尾军港，福建海军全军覆没，马尾船厂毁于一旦。
8月26日，清政府对法宣战。1885年3月23日，法军猛袭镇南关，冯子材身先士卒，杀入敌阵，经过激烈战斗，取得镇南关大捷，乘胜攻克谅山，整个形势对抗法斗争十分有利。
但是，清政府却在胜利声中屈辱议和。6月，签订《中法会订越南条约》。中国“不败而败”，法国“不胜而胜”，从此中国西南门户洞开。
