（420年——589年）
东晋灭亡后，南方先后出现宋、齐、梁、陈四朝，北方也先后产生了北魏、东魏、西魏、北齐和北周几个政权，史称“南北朝”。
在南朝，门阀士族开始衰落，寒门地主势力崛起，掌握了政治军事大权。宋、齐、梁、陈四朝存在的时间都较短，而上层既昏庸无能，其内部矛盾又相当激烈，于是，国势日趋颓废。
北魏统一北方地区后，出现了孝文帝改革，内容包括推行均田制和租调制，改变官制、律令和姓氏，迁都洛阳等方面，具有巨大的积极意义。
“六镇大起义”则打击了北魏后期的没落统治。
三国、魏晋和南北朝时期，虽然割据战争不息，但文化领域却相当活跃。玄学盛极一时，佛教获得进一步传播，而思想、文学、史学、艺术、地理以及科学技术等等方面，都取得了很大的成就。
