1963年11月肯尼迪总统遇刺，按宪法规定由副总统约翰逊接任。这使得美国对越南战争的态度发生了变化。约翰逊为使战争升级，准备了一项秘密的应急计划。
1964年8月2日，当美国的两艘驱逐舰在东京湾遭到北越战舰的炮击后，他有了执行应急计划的借口。美国参议院也赋予他权力，可以给任何要求捍卫其自由和抵抗武装进攻的人提供帮助。
因此，大量美国军人被派往越南。
1965年2月，美军开始轰炸北越。3月，美海军陆战队的地面作战部队登陆，年底，南越已有15万美军。
到1969年，美军人数已增加到150万。越共没有飞机、坦克和大炮，但依靠灵活多变的游击战术，一月又一月地牵制着装备精良的美军。由于越共没有军服，无法同越南那些无家可归的村民加以区分，于是发生了像美莱村的屠杀。其目的是为了防止南越和其他东南亚国家落入“共产党”的手中。
