秦始皇第一次统一了中国，开创了前无古人的大事业，这是千古不朽的伟绩。但他作为封建统治阶级的代表，穷奢极侈，无休止地残暴奴役全国百姓，给人民带来了极大的灾难，使人民生活日益困苦。
早在征服六国过程中，每攻下一个国家，秦始皇就派人把那里的王宫测绘下来，在首都咸阳北边照样兴建一套，还把掳掠来的各国美女和乐器陈设等也安置进去，这样就等于把六国的宫廷都搬到了咸阳。在统一后的第二年，在咸阳南边又兴建极庙和甘泉前殿。过了几年，秦始皇感到已有的宫殿还是太小了，于是在渭水南边的上林苑中动工修建庞大的朝宫。工程的第一步是先造它的前殿阿房宫。为了修建这些豪华壮丽的亭台楼阁，秦始皇征调了几十万民工长年劳作，又远从今四川、湖南、湖北等地采伐建筑材料。这巨大工程的修建费用，采伐、运送、制作建筑材料消耗的人力物力，对人民又是一场灾难，以致在民间流传着深恶痛绝地咒骂这一工程的民谣：“阿房阿房亡始皇！”秦始皇这些庞大开支，远远超出了当时国民经济所能支持的极限，老百姓收入的三分之二都被官府剥夺去了。农民不仅要向政府交纳粮食，连禾秆也规定了缴纳的定额。为了从老百姓身上压榨出超额贡赋，唯一的手段就是暴力，就是严酷苛虐的刑罚。他设立了许多花样的死刑、肉刑、徒刑、流放、苦役等名目，赏罚随心，草菅人命，根本不依据什么法律条例。这样疯狂镇压的结果，使得每年判刑的案件数以万计，弄得监狱像市场那样热闹，服刑的人充塞道路，加剧了社会动荡的局面。在秦始皇统治的最后几年，已经“山雨欲来风满楼”，小规模的反抗活动早在各处发生了。
公元前211年，一颗大陨石落在东郡田野（今河南濮阳），有人在上面偷偷刻上“始皇帝死而地分”7个字。秦始皇派御史去调查，没有问出个结果，便不分青红皂白，把陨石坠落处周围的居民全部杀光。这年秋天，在华阴平舒（今陕西华阴），又有人拦住秦朝的使者，大叫“今年祖龙（指秦始皇）死！”这些公开的反秦活动，表明秦始皇实际上是坐在火山口上，各种矛盾都在酝酿、激化，等到秦始皇一死，便会总爆发出来。
公元前210年，秦始皇东巡到平原津（今山东德州）时病倒了。秦始皇最盼望的是能够长生不老，永远活着，所以最忌讳说一个“死”字。当时随从的大臣有李斯、赵高及幼子胡亥，他们虽然看到秦始皇的身体已经不行，可是谁也不敢说“死”字。按理说秦始皇应该好好地住下来服药治疗，或者取近路回咸阳宫养病，但是秦始皇倔强的性格促使他决定继续前进。
时值盛夏，秦始皇的车驾缓缓北行。车中的闷热，路途的颠簸，使重病染身的秦始皇渐渐清醒过来：不能再前进了。于是到河北平乡县的沙丘宫住下，就一卧不起。不久，刚满50岁的秦始皇便与世长辞了。始皇死后，李斯与赵高密谋扶植胡亥继承皇位。于是，他们封锁秦始皇已死的消息，以防其他公子争夺帝位，同时也防止引起天下骚动。他们把秦始皇的尸体藏在车中，里面坐一个亲近的宦官，到时间进膳吃饭，百官依旧上班奏事，由宦官车中批奏折，以造成秦始皇还活着的假象。因天气暑热，尸体腐烂，车中散发出浓烈的臭气，赵高命令所有官员的车上都装载鲍鱼一担。鱼的腥味与尸体的臭味混合在一起，笼罩着随行的大臣和侍从。人们饱尝着污秽，谁也不敢埋怨秦始皇竟有此种癖好，更不敢怀疑他已经死了。车队回到咸阳后，李斯和赵高才公布了秦始皇的死讯，胡亥也即位做了二世皇帝。
年仅21岁的胡亥做了皇帝之后，得意地对赵高说：“人生如白马过隙，一瞬而过。现在我已做天子，要随心所欲尽情地享受人间的一切快乐。”于是赵高投其所好，继续修筑阿房宫，增加美女、异兽、珍宝等。为防止行刺活动，规定官员进宫时，一律不准带随身武器，即使在内衣中藏一把小小的匕首，也会被检查出来，因为阿房宫的大门框是用磁铁铸成的，人走进时，如佩带钢铁制成的兵器就会脱衣而出，被磁铁大门框吸走，防备措施可谓严密至极。[1]
