玛雅人以农业为主，主要从事种植业。他们是世界上最早培育玉米的居民，其培育的玉米品种多样，有的果穗较大，需 6、8个月才能成熟；有的果穗较小，约3个月就能成熟。
玛雅人主食是玉米，但也种植其他一些作物，如蚕豆、西红柿、南瓜、甜薯、可可、辣椒、烟草等，并栽培各种果树。经济作物中，最重要的有棉花、龙舌兰和蓝靛草。为在沼泽地带种植玉米，玛雅修筑了排水工程，建成了很多的台田、渠田。然而，由于玛雅人的居住地区没有金属矿藏，因而没有采矿冶炼活动，他们不知道铁器，铜器也是从外输人，数量极少，玛雅人在农业技术方面，主要使用木棒和石斧，尖头的木棒用来掘坑种植作物，而石斧用来砍树开地。玛雅人在同一地段播种三次之后就留作休耕，抛荒多年。如人们用尽村庄周围的土地之后，就抛弃原来的村落，去寻找新的居住地。玛雅人饲养火鸡和狗，但没有饲养大牲畜，他们还从事养蜂采蜜、捕鱼狩猎等活动。
玛雅人以棉花和龙舌兰纤维制造绳索和粗布，以燧石和黑耀石制造武器和工具，以粘土、木材和石头制造各种器皿，并能制造各种精美的首饰、神态各异的雕刻和神像等手工艺品。农业和手工业的发展造就了一批专业工匠和商人。每个城邦的中心都有规模很大的市场，交换频繁，出现了定期交易。市场有客栈，供商人住宿。交换的日常物品有布、蜂蜜、蜂蜡、燧石武器、盐、鱼及奴隶等。在交换时，除以物易物外，还使用交换媒介——可可豆，如一个奴隶约值100粒可可豆，一只兔子约值10粒等等。
玛雅人的社会基层组织是农村公社，土地归公社所有，分给各家庭使用，每3年重分一次，收获物归各家庭所有，可以自由交换。狩猎、制盐、捕鱼等生产活动由集体进行，产品分配到人。在16世纪初欧洲殖民者入侵前，玛雅人已经向阶级社会过渡，氏族公社已变为地域公社。氏族内部的首领逐渐变成贵族，氏族公社已变为地域公社。氏族内部的首领、贵族和僧侣逐渐成为世袭的统治者。贵族拥有较多的土地，经营蜂房、盐场，种植可可。祭司是玛雅贵族中的特殊阶层，他们掌握宗教礼仪、制订历法和安排农事。玛雅贵族实行长子继承制，祭司的儿子和贵族的次子可以充当祭司。
祭司在城邦的政治中占有特殊地位，高级祭司往往是玛雅城邦较高首领的顾问，地方祭司则是各级官员的顾问。玛雅人已使用奴隶劳动，奴隶的主要来源是战俘，也有债务者和各种罪犯，奴隶买卖十分盛行。奴隶从事一切劳动，为贵族耕种土地，为商人搬运货物，充当纤夫。城邦则使用奴隶修筑神庙、筑路及从事各种杂役。一般的公社成员也必须为贵族耕种土地、修筑住房、向城邦纳税、提供军需等。
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