1995年7月23日，美国两位业余天文学家海尔和波普在观测人马座球状星团M70时，偶然发现了一颗新慧星。初步观测数据的计算结果使天文学家大为震撼：原来它运行于一极为特殊的轨道，其轨道面与太阳系平面几乎垂直，即它会由南向北绕过太阳再飞向太空深处，故这颗慧星将向我们提供太阳两极的物理状态和太阳系边缘这个特殊方位的原始信
更力引人注目的是它那不同寻常的亮度，发现时它距地球10亿千米，而亮度已有10等，比哈雷慧星1985年回归时在相同的距离上亮250倍。后天文学家计算出当该慧星经过近日点时亮度将达到-1.7等，即比全天最亮的天狼星还要明亮，故被称为世纪末大慧星。
海尔-波普慧星果然不负众望，其形态的发展和亮度都与估计的基本相符：慧核至少经历过五次爆发，并有短而粗的尘埃慧尾。1997年1月-2月气体慧尾露面，一开始就较长，并保持两条主尾，至4月份还是如此。1997年3月23日过近地点，4月1日过近日点，最亮时达到-0.8等。
“海尔-波普”是人类历史上第一颗全面利用CCD（用电子扫描系统纪录影像）技术作长时间观测的慧星，照片的素质因此获得极大改进。
