释迦牟尼是统治喜马拉雅山麓一个小王国的王子，19岁时与美貌的表妹结婚。他经常徜徉于阳光普照的庭院、森林以及水量丰盈的田野中，狩猎和嬉戏是他的日常生活。时间一天天过去，释迦牟尼开始感到极度的不满，而他那优秀的头脑也一时无法解决这个问题。他感觉到自己所过的生活不是真实的生活，只不过是一无用处的日子，并且已经过得太久太久了。
人都有生老病死，一切幸福都不安定，而且人永远无法满足自己的欲望——这样的意识浮现在释迦牟尼的脑际。当他浸沉在这样的思考当中时，碰到了一个当时在印度为数甚多的流浪苦行者。这些苦行者，在严格的戒条下生活，思考并讨论宗教方面的问题。他们似乎在寻求着更深更真实的生活，释迦牟尼竟然也开始热切地想要过与这些苦行者同样的生活。
据传，当释迦牟尼正在思考他的计划时，传来了妻子生下长子的消息。释迦牟尼马上说：“这也是必须断绝的一个结。”他在一片欢悦的气氛当中回到家里。族人为了庆祝这新子的诞生举行盛大的喜宴与歌舞大会。可是，半夜里释迦牟尼被一种巨大的痛苦所惊醒，就好象有人突然告诉他“你家里失火了”一样。他下定决定立即抛弃虽然幸福但却没有目的的生活。释迦牟尼偷偷来到妻子的房间门口，就着小小油灯一看，妻子埋在花朵当中，抱着初生婴孩正在酣眠。他有了一种强烈的冲动，希望能在离开前抱起儿子，做第一次也是最后一次的拥抱，可是他又怕弄醒妻子，只得放弃了这个念头。释迦牟尼转过了身子，在皎洁的月光之下，骑上马飘然离去。
当夜，释迦牟尼就赶出了好远，天明时分已经离开了自己族人的土地。他在河边砂地上下了马，在那里他用自己的剑剃下头发，取去身上一切饰物，与马匹、剑等一并放在马鞍上送回家。然后，释迦牟尼继续往前赶路。路上，他遇到了一个衣着褴褛的男子，并与他互换衣服。到此时，释迦牟尼已经摆脱了世俗的一切束缚，专心一志的探求人生的智慧了。他向南前进，来到文迪亚山口一处险峻的山地。在那里的山洞里住着几位贤人，他们有时上街乞讨一些粗陋的衣食，如果有人来访，便口授访者一些知识。释迦牟尼通晓当时的一切形而上学，所以他那敏锐的理解力使他不能满足于这几位给予他的答案。
印度人都相信可以凭借绝食、不眠等修行而获得能力与知识，释迦牟尼也想试试这种方法。他与五个同行的门徒们相偕进入丛林，开始绝食。释迦牟尼的名声有如悬于半空的巨钟传播远近，但是他仍然没有领悟到真理。一天，释迦牟尼衰弱至极，却仍在苦思冥想，终于晕倒而失去意识。当他醒过来时，忽然领悟到用这种类乎迷信的方法来求得知识实在是愚不可及的。
释迦牟尼开始要求照常饮食，也拒绝苦行，这使弟子们大为惊骇。但释迦牟尼却真实地领悟到，获得一切真理的前提是健康的身体与健全的头脑。在当时的印度而言，这种观念绝对是异端邪说，因此门徒们抛弃释迦牟尼，怀着沉重的心情回贝那勒斯去了，而释迦牟尼则独自继续其对真理与知识的探索。
当一个人想解决庞大而复杂的问题时，其进度总是很缓慢的，在最后的胜利来临之前，甚至自己都无法知道自己的进展。释迦牟尼的情形也是如此。有一次，他想用餐，就来到河边的一棵大树下落座。突然，释迦牟尼觉察到某种明晰的启示，他觉得自己领悟到了生命的意义。传说，释迦牟尼继续坐在大树下，又思考了一天一夜，然后起身，到世界各地传播他所领悟到的真理去了。
释迦牟尼首先来到贝那勒斯，找到曾经弃他而去的门徒们，向他们讲述他的新教义。门徒们被说服了，他们在贝那勒斯的皇家公园里盖起了房屋，为前来求知的人们传授真知。
释迦牟尼教义的出发点在于他还是个幸福的青年时所产生的疑惑：为什么我不能感到完全地幸福？这是个属于自我省察的问题，与泰勒斯或赫拉克利特等穷究宇宙问题的朴素而无我的探究方法，以及同样无我的先知们对希伯来人民热忱的道德说教在本质上是不同的。这位印度的圣贤，没有忘记自我，而是专心一致地追求自我，并最终消灭自我。根据释迦牟尼的教义，一切苦恼均来自贪欲，如果不能克服个人的欲求，人世间的生活将永为忧苦，最后则为悲哀。生活的欲求有三种主要形态，都是邪恶的。其一是饮食欲、财欲，以及其他一切官能上的欲望；其二是个人的，利己的，不愿意死的欲望；其三是个人的成功欲、名利欲、贪欲等。为了避免人世间的不幸与忧苦，必须克服这一切形态的欲望。若能克服这些欲望，消灭自我，便可得到一个安静的灵魂，这就是至善的涅磐境界。
这就是释迦牟尼教义的核心内容。诚然，这是一种极为微妙而形而上的道理，因此不像主张不畏不惧正直地观照事物的希腊人的教训，以及主张敬畏上帝行正义的希伯来人的教训那么容易使人理解。甚至于连释迦牟尼的门徒弟子都不能完全理解其教义，因此，当他个人的直接影响消失后，其教义就被误传和曲解了。在当时的印度有一种信仰，认为每隔一段很长的岁月，便会有一个智者出世，他就是佛陀的化身。释迦牟尼的弟子们宣称他就是佛陀，也是诸佛陀中的最后一位，但他在世时似乎并未承认这个称呼。在释迦牟尼生前，有关他的若干幻想式的传说就已经被编织出来并广为流传。这也许是因为比起道德的说教来，人类更喜欢听这些神奇的故事，释迦牟尼因此而被塑造成一个完美的神的化身。
虽然如此，释迦牟尼仍然为我们遗留下来了某些实质性的东西。尽管对一般人的想象力而言，涅磐委实是太微妙了，并且印度人把释迦牟尼简单的生涯编造成神话的冲动也太过强烈，但人们总能理解到释迦牟尼所提倡的“八大正道”的真义。其中包括：精神上的正直（正思维）、正确的目标（正见）、正确的语言（正语）、正确的行为（正业）、正确的生活（正命）、生活的诚实（正念）、高洁忘我的境界（正定）等教训。与恐怖之后，阿育王产生了一种深深地厌恶之感，他决定抛弃军事行动，不再继续征服的霸业。阿育王接受了佛教的以和平为主的教义，宣称以后的征服必需是宗教上的征服。
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